принц не хлестнул его по ногам. Рыбкой проскользив по начищенной до зеркального блеска мраморной плитке, хозяин полиса Ламасар так и остался лежать, отползая от нас к дальней стене. Видимо, решил, что мы слишком благородны, чтобы бить лежачего.

— Ну привет, — поздоровалась я.

— Я все объясню!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Кирион.

Принц с чистой ладони ссыпал на пол горсть крошечных железных паучков, которые шустро разбежались по всему периметру зала. Чуть прикрыв глаза, маг ухмыльнулся, а в следующее мгновение из разных углов зала раздался звук удаляющихся торопливых шагов. Никто не захотел помогать своему хозяину.

— Да, персонал у тебя препаршивый, — резюмировал Кирион.

Я устало потянулась и сделала приглашающий жест:

— Ваше Высочество, кажется, у вас был ряд вопросов к этому ублюдку.

Железный принц хищно улыбнулся, предвкушающе хрустнул пальцами и шагнул к съежившемуся на полу Этану. А тот вдруг посерел и заметался, словно надеясь слиться с каменной стеной, смотря куда-то в сторону парадных дверей. И в этот панический ужас его привел определенно не Кирион.

Предчувствуя худшее, я проследила за взглядом Этана.

В дверях стояла миниатюрная молодая женщина с черными, как смола, волосами, ярко-синими сапфировыми глазами и в очень экзотической одежде. Прямо скажем, даже для моих более чем свободных взглядов одета она была в исподнее. Конечно, очень дорогое исподнее — шаровары и лиф были расшиты драгоценными камнями. Да и вообще украшений на ней было с избытком — массивное ожерелье из черных бриллиантов, браслеты из драгоценных металлов, тяжелые серьги, диковинные кольца.

Женщина казалась крошечной в огромном дверном проеме, но это было обманчивое впечатление. От нее разило угрожающей, превосходящей самые смелые оценки силой. Перед нами стояла архимаг, и она даже не пыталась скрыть свой высший уровень владения магией.

Незнакомка медленно облизала кроваво-алые губы и грудным, приятным голосом произнесла:

— Какая встреча.

Этан, о котором я чуть не забыла, жалобно заскулил.

— Мы знакомы? — поинтересовался Кирион, плавно придвигась ко мне.

— Еще нет, — мягко улыбнулась женщина. — Но вижу, вы зашли в гости к моему слуге, так отчего бы нам и не познакомиться?

Кирион с шумом втянул воздух. Вот так неожиданно ответы на все вопросы железного принца сами нашли его. Ведь кто знает лучше, какие приказы отдавала Повелительница Кошмаров своим продавцам, кроме нее самой?

— С удовольствием, — процедил принц. — Кирион оре-Титалл.

— Ки-ри-он… — Иштар произнесла его имя по слогам, словно пробовала на вкус. — Мне сказали, ты явился обвинить меня.

— Доказать виновность, — с вызовом ответил принц.

— Да, конечно, — улыбнулась Повелительница кошмаров. — Уверен, что докажешь?

— Железно.

Иштар мелодично рассмеялась.

— Мужчины… вы такие узколобые.

— У меня есть доказательства! — рявкнул Кирион. — Неоспоримые факты причастности твоих продавцов кошмаров к теракту!

— Любопытно. Ты вроде бы говоришь правильные слова, но складываешь их в неправильную логическую цепочку.

— Ты — беспринципная дрянь, которая все делает только ради личной выгоды, и я даже не сомневаюсь, что твои выблюдки виновны в гибели сотен мирных граждан в моем мире.

Честно признаться, я думала, Иштар сейчас его убьет. Но Повелительница Кошмаров лишь широко улыбнулась.

— Вот именно. Я все делаю ради личной выгоды. Какая у меня выгода от этого теракта? Мои люди кормятся контрабандой, и мне нужны неиссякаемые потоки торговых сделок.

Кирион нервно дернул головой. Впрочем, я тоже не понимала, куда она клонит.

— Что такого сейчас происходит в твоем мире, что не может оставить третью сторону непричастной? Третью сторону, которая с удовольствием укрепится в мире Железа? Третью сторону, к которой у большинства присутствующих личные счеты?

Железный принц с шумом втянул воздух, а Иштар тихо, почти шепотом произнесла:

— У твоей сестры идет отбор мужа, дурачок. И они очень хотят, чтобы она выбрала их кандидата.

Кирион выдержал пристальный взгляд синих глаз и после недолгой паузы произнес:

— Это бездоказательная теория. Я не могу считать ее рабочей.

— Можешь, конечно, если проверишь нужные документы, — пожала плечами Иштар. — Сделай это сам, много нового узнаешь. Я гарантирую, что в мир Железа попали исправные артефакты. Что в доки попали исправные артефакты. А вот в воздух дирижабли уже поднимались с пустышкой.

— Два десятка людей шерстило документы и не нашло ничего, что могло бы доказать твои слова.

— Естественно. Вы же искали не там и не то. Смотри не опись, а тестовые контроли, которые на каждом этапе растаможки проводят артефактам.

— Это я смогу проверить. Но если ты не права…

— Я права, — Иштар жестко оборвала Кириона. — И когда ты в этом убедишься, то публично извинишься передо мной. И подаришь свое лучшее оружие в качестве моральной компенсации.

По меркам любой аристократии это бы стало весьма унизительным событием в жизни Кириона. Однако тот неожиданно согласился:

— Сделка.

Они скрепили договор рукопожатием. И только в этот момент я поняла, почему Кириону хватало дури грубить Иштар: он ее не боялся. Не потому, что был уверен в собственной неприкосновенности, а потому что точно знал, что сможет дать отпор.

«Я сильный маг, мы прорвемся с боем через шатры гонок».

Кирион не просто сильный маг. Он не магистр, он архимаг! Вот только скрывает это весьма тщательно. В таком случае действительно, слух о сломанной челюсти мог бы навредить его репутации. Как у меня вообще получилось так удачно его приложить?..

— А ты, надо полагать, Сольвейг эльд-Лааксо? — спросила Иштар, с интересом рассматривая меня.

Я промолчала — не соглашаться же с очевидным.

Иштар тепло улыбнулась мне и, не дожидаясь ответа, медленно прошлась по залу осматриваясь. У нее были мягкие туфли без каблука, и она бы могла ступать бесшумно, но каждое ее движение сопровождалось тихим перезвоном украшений.

— Вижу, Этан здесь многое поменял, получив статус хозяина. Сольвейг, как тебе интерьер?

— Дешево, — честно ответила я.

— Де-ше-во… Какая прекрасная характеристика. Ты ведь тоже пришла сюда за ответами? — спросила Иштар, рассматривая огромное полотно на стене, изображавшее, естественно, портрет Этана в полный рост.

Пришла ли я сюда за ответами? Сложно сказать. Явилась так точно движимая желанием переломать кости хозяину Ламасара. Правда, при взгляде на ту жалкую кучу тряпья, забившуюся в какую-то нишу, уверенность моя сменялась брезгливостью.

— Думаю, я знаю достаточно, — ответила максимально нейтрально.

— Да? Даже о том, что Никлас дорого посулил за твою прехорошенькую головку? — Повелительница кошмаров обернулась ко мне, чтобы оценить реакцию.

К моей чести, я почти сдержалась. Лишь глаза изменились на мгновение, чтобы потом вернуться в норму.

— Догадывалась.

— Ты — умница, — похвалила Иштар. — Не то что некоторые принцы.

Кирион на это заявление презрительно фыркнул.

— Тем не менее я наложила вето на этот заказ… — как будто озабоченно проговорила Повелительница. — Этан,