Раздался дробный стук, и в кабинет к главе Совета зашел его старший сын. Его наследник, его гордость, его головная боль последние несколько месяцев.

— Звал? — коротко спросил порядком уставший юноша.

Вперед него без разрешения и приглашения протиснулся огнелис, не отходящий от парня ни на минуту.

— Да. Присаживайся, — Велиар приветственно кивнул, а сам приманил из серванта пузатый графин и пару бокалов.

— Все так плохо? — вскинул бровь Астарт, опускаясь в гостевое кресло.

— Кхм… Ну, не особо, — мужчина разлил по бокалам темно-алый, тягучий, точно кровь, портвейн. Один из бокалов пролеветировал к Астарту, и тот, отсалютовав им отцу, пригубил напиток.

— Как успехи с молодежью? — буднично поинтересовался Велиар.

— Все по плану. Ис-Ниара сама с удовольствием поделилась всей имеющейся информацией. Но это и было несложно — территорию ее семьи, очевидно, Никлас использовал намеренно для оценки сил Сольвейг. Чем и задел гордых аристократов по собственной дурости.

— Недурно, недурно… — кивнул мужчина, покачав своим бокалом. — Кстати про Сольвейг. У меня есть новости про нее. И они тебе не понравятся.

В комнате мгновенно упала температура, оставив иней на всех поверхностях, а пузатый бокал в руках Астарта превратился в стеклянное крошево.

— Что. Случилось.

Не разжимая зубов, спросил юноша, не обращая внимания, как на белоснежном ковре расползается алое пятно из вина с его кровью.

Велиар глубоко вздохнул и сообщил новости с настолько мрачным выражением лица, точно это были вести о скоропостижной гибели.

— Ее видели целующейся с принцем Железа. Насколько я знаю, Рагнар в свое время дал устное согласие на этот брак правящей королеве. Рискну предположить, что молодые люди встретились случайно, и старший принц не стал терять время…

— Отец…

— Я не договорил, — поморщился мужчина. — Так вот. Учитывая произошедшее, я взял на себя эту неприятную процедуру и подобрал тебе невесту, соответствующую твоему статусу и твоим перспективам.

На стол легла толстая пачкам прошитой бумаги, где каждая страница была заверена Родовой канцелярией.

— Это договор о намерениях, уже подписанный со стороны родителей девушки. Он стандартный, я проверил… В текущей ситуации ты не можешь быть холост, сам понимаешь. Тебе остался семестр до посвящения в стихию, и во взрослый мир ты должен выйти уже обремененный семейными узами.

Астарт молчал, как-то странно глядя на бумаги.

— Мне очень жаль, что так случилось, — добавил Велиар, потому что реакция сына озадачивала. Мужчина был готов к скандалу или, на худой конец, стихийной истерике, свойственной влюбленным ледяным. Но увидеть равнодушное молчание в ответ на шокирующие новости не ожидал.

Астарт чистой рукой провел по лицу, словно сгоняя усталость, выдернул из нагрудного кармана шелковый платок и начал вынимать из раненой руки осколки.

— Знаешь, что мне как-то сказала Сольвейг, когда я предложил ей заключить договор о намерениях? — спросил юноша.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Доверие, сказала она, — высшая форма любви.

— Как пафосно, — поморщился Велиар.

— Согласен. А потому, отправляя любовь всей своей жизни без кольца на пальце и без договора о намерениях на неопределенное время в мир, полный соблазнов, в сопровождении лиц, открыто заявляющих о своем интересе к ней, я тоже не мог остаться непричастным.

— Ты выглядишь слишком спокойным, Астарт. Если я сейчас узнаю, что по твоему приказу убили принца Железа, поверь, Никлас станет нашей наименьшей проблемой.

— В этом не было никакой необходимости, — тщательно вытирая руки ответил юноша. — Если бы твои соглядатаи были бы более… прости, так и просится слово «профессиональны», они бы рассказали тебе, что после этого поцелуя моя милая Сольвейг сломала принцу челюсть.

У Велиара ис-Лотиана от такого заявления дернулся глаз. Во-первых, он не подозревал, что его родной сын запустил личную агентурную сеть, не дополняющую, а дублирующую его собственную. Во-вторых, сломать кость железному магу — это надо очень постараться. И в-третьих, если после такого рукоприкладства мир Железа не объявит какой-нибудь неприятный ультиматум Рагнару, то всем им очень повезет.

— Поэтому, отец, прости, но с этим договором ты определенно поторопился.

— Астарт, не иди на поводу у эмоций, — раздраженно возразил Велиар, мысленно подсчитывая убытки от разрыва договора о намерениях. — Мы же оба понимаем, что…

— Что мне надо найти кого-нибудь из моего круга? Кого-нибудь не таких чистых королевских кровей? — хищно оскалился юноша. — Я в курсе. И мне на это плевать.

Астарт встал и, швырнув окровавленный платок на бумаги, не прощаясь, вышел из кабинета.

Еще никогда в жизни Велиар ис-Лотиан не был одновременно так рассержен на своего сына и так горд им. В конце концов, в этой ситуации парень предусмотрел все. И кто знает, может, его амбиций и стремлений хватит, чтобы подняться выше. Юность может преодолеть любые преграды, просто потому что не знает об их существовании.

Глава Совета магов мира Льда в свое время потратил много времени на чтение секретных всеми забытых документов. И он знал наверняка, что иногда, в особо редких, исключительных случаях, магия сама выбирает, кто ее достоин.

Глава 76

Сложно сказать, чего я ожидала от мероприятия, проводимого продавцами кошмаров. В моем воображении это почему-то должно было быть что-то максимально нелицеприятное, полное грязи и юродивых.

К моему великому удивлению, Грозовые Гонки по шику могли соперничать с балом у ледяного короля. Уже отсюда было видно стремительно приближающейся грозовой фронт. Иссиня-черный, с отблесками кровавого заката, прорезаемый молниями и сопровождающийся раскатами грома, он выглядел величественно, неотвратимо и парализующе-пугающе. Это было настолько впечатляющее зрелище, что у меня не осталось никаких сомнений, что если хотя бы один защитный артефакт даст сбой, все участники этого мероприятия очень быстро попрощаются с собственной жизнью.

У широкого подвесного моста стояло несколько вышибал и, к моему удивлению, Лиорионна. Увидев нас, девушка заметно погрустнела.

— Рада приветствовать вас на Грозовых Гонках, проводимых великодушным Этаном, — без особого восторга сказала полукровка и вполголоса добавила: — На кой демон вы приперлись?

Вместо ответа я протянула ей приглашение, просмотрев которое, Лиорионна нахмурилась.

— Сольвейг, я не могу позволить тебе туда идти, — тихо сказала девушка.

— Почему? — спокойной поинтересовалась я.

— Там слишком опасно для тебя. Как твоя поданная, я обязана защищать тебя, а если ты шагнешь на этот мост… — девушка замялась.

— Ну что ты замолчала, продолжай, — ехидно произнес Кирион. — Расскажи ей, что у тебя возникнет конфликт интересов: моральный долг перед принцессой и материальная выгода от хозяина Ламасара.

Лиорионна рассерженно сверкнула золотыми глазами.

— Это правда? — ровным тоном спросила я.

Девушка потупила взгляд:

— Прости.

— Паршиво слышать, но… это твой выбор. Я не вправе его осуждать. Но я запомню