Девочку трясло. Она, позабыв о двух оставшихся уроках, побежала домой, упала лицом на подушку и заревела. А затем в комнату ворвался Юджин.

— Элеон! — вскричал он и начал судорожно обнимать подругу. — Что случилось? Тебя кто-то обидел? Говори! Я со всеми разберусь! Только не молчи! Скажи мне!

И Элеон, отдышавшись, рассказала ему всё.

— Так, — произнес Юджин минуту погодя. Он сидел на полу и безучастно глядел в стену. — Это были бродяжники.

— Кто?

— Ты не знаешь разве? — Юджин повернулся к ней. — Люди, которые прознали, что в Академии можно прожить в четыре раза дольше, и поселились в ней. Незаконно. С ними уже сотни лет борются, а они всё равно лезут. Да, это точно бродяжники. Жили в заброшенном замке, думали, что всех перехитрили. Вот какие-то детишки и наказали их.

— Это, возможно, так и было. — Элеон хлюпнула носом. — Я просто не знаю, к кому обратиться, чтобы помочь им.

— Действительно, к кому? — усмехнулся Юджин, хотя глаза его оставались грустными. — Все ненавидят бродяжников и не станут им помогать. А скорее — сочтут историю за глупую шутку. Тебе это надо?

— Ведь им нужно помочь, — уверенно сказала Элеон. — Иначе они там умрут.

— Пускай, — сухо проговорил Юджин и встал. — Сама говорила, они плохи, не жильцы.

— Ты предлагаешь их бросить? Но так нельзя.

— Что нельзя? А жить незаконно на чужой земле можно? Жить бесплатно, когда другие горбатились, чтобы сюда своих детей устроить? Они лезут в Академию как крысы, жрут отходы! Скажи мне, можно ли называть людьми тех, кто готов бомжевать, лишь бы продлить свое и без того нищенское существование? Как вообще можно выбрать такое, ты мне скажи! И бродяжники, которых ты нашла, заслуживают гнить в том гадюшнике — падали и падальская смерть.

— Что ты такое говоришь? — Элеон отодвинулась от Юджина. — Я тебя не узнаю. Они живые люди, и они страдают! Им нужна помощь. Я раздобуду инструменты. — Она встала.

— Не смей! — вскричал Юджин и вцепился ей в руку. Элеон испуганно взглянула на любимого. Юджин успокоился и сказал как можно мягче, усаживая девочку на кровать: — Ты хоть понимаешь, как это опасно? А если стены рухнут? Или тебя застукают с бродяжниками? Вдруг из Академии выгонят? Да и сами они. Ты не знаешь, хорошие ли они люди. Не ходи туда больше, пожалуйста. Ты хоть представляешь, что будет со мной, если ты пострадаешь? Да я умру от горя! Мы ведь так счастливы вместе. Неужели ты хочешь это разрушить?

— Я не хочу, я…

— Вот и отлично! — Он обворожительно улыбнулся, и Элеон по привычке улыбнулась за ним. — Тогда договорились. К замку — ни ногой. Ты слишком переволновалась. Как бы плохо не стало. Я попрошу Неонилу приглядеть за тобой. Хорошо? Вот и умничка. — Юджин поцеловал ее в лоб. — Неонила придет после этики, а пока я с тобой посижу.

И Элеон вновь была послушной девочкой. Но, когда Юджин ушел, а Нео заснула, Элеон тихонько вышла из комнаты, взяла еду, воду и инструменты. Она любила Юджина, но позволить умереть людям не могла.

Девочка пробралась в полуразрушенный замок и пошла к несчастным. На этот раз всё было по-другому. От тусклого фонаря стены приобретали изумрудный оттенок. Казалось, будто идешь по дороге в волшебный город. Элеон вновь услышала плач и без труда нашла комнату с обрушившейся колонной. Она положила вещи на пол и хотела поздороваться со старичками, но те спали. Плакал кто-то сверху, из дыры в потолке.

Странно. Элеон взяла лампу и взлетела куда-то под крышу. Медленно девочка шла по скрипящему полу, освещала чердак зеленым светом. Тут заметила в уголке мальчика, своего ровесника, подсела к нему.

— Эй, — произнесла Элеон.

Мальчик поднял голову.

— Эрик? — удивилась Элеон, так как видела его с Юджином недавно. — Что ты здесь делаешь?

— Не Эрик, — сказал мальчик дрожащим голосом. — Я Эдуард, его брат. Тебе нужно бежать. Они придут в любую минуту. — Он показал свои руки, связанные чем-то непонятным. — Беги!

— Что? Я не понимаю! — прошептала Элеон и попыталась освободить его. — Это старички тебя связали? Зачем? Они же сами заложники.

— Хватит вопросов. Брось это и беги, пока не поздно, — проговорил Эдик, а потом вдруг взвыл, уставившись на кого-то позади девочки.

Элеон обернулась. Перед ней стоял тот старик. Только он всё же не был человеком. Элеон шмыгнула мимо него через дыру вниз, но там девочку схватила старуха. Элеон вскрикнула и забрыкалась, но из рук чудовища полилась липкая смесь.

— Я пыталась вас спасти! Зачем вы это делаете? — кричала она. Наверху рыдал Эдик.

— Цепь нельзя разрушить, деточка, — прохрипела старуха. — Думаешь, мы не пытались?

Паучиха потащила Элеон за волосы наверх, по цепи старика взбиралась на чердак, бросила пленницу к мальчику.

— Эдик, пожалуйста, Эдик! — рыдала Элеон. — Что им от меня надо? Что им надо?

— Ну, Тоня, — проговорил старик. — Сегодня у нас прибавится время.

— Что это значит? — завопила Элеон.

— Заткнись уже. — Старуха пнула ее. — Это значит, мы заберем твое время себе. Неужели так непонятно? Я и до того видела, что ты тупа, но не настолько же!

— Пожалуйста, не надо! Я ничего плохого не делала. Я ведь пыталась помочь! Отпустите нас!

— Да, конечно. Отпущу и что дальше? Уйдешь и всё забудешь?

— Забуду. Только, пожалуйста…

— Забудешь, как тот мальчишка, который пленил нас, да? — продолжала старуха. — Мы пытались забрать его время, но он сбежал. А когда мы не ждали, вернулся. Убить кишка оказалась тонка, и он сковал нас магическими цепями. Носил еду и питье несколько лет, пока мы снова его не поймали. Вон он. Погляди, какой прелестный малый. — Старуха направила лампу в сторону, где под столетней паутиной лежал седой скелет. Девочка вскрикнула.

Суматоха творилась в комнате, где в полдень не оказалось Элеоноры. Нео лила слезы, другие соседки поспешили удалиться, когда Юджин пришел к ним со своей бандой. Несколько ребят носились по коридору, обыскивали каждую комнату. Юджин ходил из стороны в сторону и гневно ругался:

— Как ты посмела спать, когда