— Спасибо за доверие, — тепло поблагодарил Тень, целуя наемницу в щеку. Та рассмеялась:

— Бог с тобой, Тень, если бы я не видела на протяжении чертовой прорвы лет, как ты без промаха выбиваешь любые мишени, я бы не решилась. В конце концов, мы с тобой — воспитанники одного мастера, и у меня нет причин не доверять твоему умению.

Ирвин грубым рывком высвободился из хватки Святоши и ушел в угол, на диван. К нему тут же подсела Лаура, кудрявая шатенка в восточном костюме, и принялась что-то шептать на ухо, поглаживая плечи. Судя по всему, она уловила настроение вампира. А Вин чувствовал только глубокое опустошение от пережитых эмоций. Как же надо было доверять человеку, чтобы позволить ему бросать в себя ножи, да еще с завязанными глазами и в полупьяном состоянии? Вампир понимал, что ребята не раз и не два прикрывали друг другу спины на заказах, научились доверять во всем, полагаться на мастерство партнера по связке, но то, что произошло, по мнению Ирвина, было слишком. Он откинулся назад, прикрывая глаза и привлекая к себе Лауру. Да, ему явно не понять отношений Леди с ребятами. То она готова драться с ними из-за какого-то разногласия, то слепо доверяет, плюнув на инстинкт самосохранения и элементарную осторожность. Ирвин лениво играл прядями Лауры, позволяя ей массировать его плечи, отдаваясь ощущению полудремы. Ребята разбрелись по уголкам, определившись с выбором девушек. Тень наслаждался вниманием сразу трех. Девицы явно были в восторге от небольшой демонстрации профессиональных умений и обещали ему самые заманчивые способы вознаграждения. Официанты деловито сновали, убирая лишнюю посуду и накрывая стол к десерту. Леди сидела одна, задумчиво помешивая коктейль соломинкой. Лицо ее было спокойно. Чувствовалось, что одиночество не тяготит ее, но ученик ощущал неутолимую потребность в общении. Заиграла медленная музыка. Свет притушили, и по танцполу поползли цветные лучи. Ирвин, извинившись перед Лаурой, встал. В конце концов, атмосфера вечера располагала к глупым поступкам, и он решился попробовать. Подойдя к Леди, он склонился в вежливом полупоклоне и произнес:

— Не согласишься ли ты потанцевать со мной, мастер?

Леди удивленно взглянула на него, но тут же улыбнулась:

— Конечно, Вин.

Вампир не стал уводить свою партнершу далеко, предпочитая уединенность угла яркому освещению центрального танцпола. Он притянул наставницу к себе, робко положив руку ей на лопатку. Леди улыбнулась, оценив деликатность, и взглянула в его глаза. Вин почувствовал, что его затягивает. Радужки мастера вновь казались бездонными глубинами, цвет причудливо менялся под воздействием освещения от изумрудно-зеленого к морской волне. И та ласка, что плескалась в этих чарующих глазах, пленяла без возможности сбежать. Ирвин засмотрелся.

— Что не так? — спросила Леди, вновь продемонстрировав, как тонко она чувствует своего ученика.

— Я переволновался, когда ты согласилась стать мишенью Тени, — честно ответил Ирвин, ведя мастера сквозь волны музыки. Движение убаюкивало. Сознание постепенно мутилось от выпитого алкоголя, пережитых эмоций и близости желанного объекта.

— Бедный мальчик, — посочувствовала Леди. — Ты просто не в курсе, что это довольно стандартное развлечение. Тень очень хороший стрелок. Сначала он пришел учиться фехтованию. Попал к Ами вместе со мной. Наш мастер совершенно случайно обнаружила, что Тень обладает уникальной меткостью. В результате он получил двойное обучение, но работать предпочитает стрелком. Талантливый человек, без сомнения, талантлив во всем, но фехтование Тени оставляет желать лучшего. А вот при стрельбе и метании Тень не допустил ни одной неоправданной осечки за все время, что я его знаю. Так что ты зря волновался.

— Но он же пьян, — недоуменно возразил Вин, вдыхая тонкий запах, исходивший от волос Леди и неосознанно поглаживая рукой ее спину. От легкого прикосновения по пальцам пробегал ток.

— Не так сильно, как тебе кажется, — возразила наставница, казалось, тоже получавшая удовольствие от танца. — Да и мастерство не пропьешь. Хотя, попытаться, конечно, можно.

— Ясно, — Ирвин совершенно расплывался в удовольствии. Поддерживать разговор становилось все труднее. Мысли улетучивались так быстро, что он даже не успевал их замечать. Ученик переменил позицию, прижимая Леди к себе. Ближе, чем следовало бы.

— Вин… — шепот Леди теплым дыханием коснулся уха и затих, смешивая интонации.

— Что? — спросил вампир, покачиваясь в танце и с трудом соображая сквозь пелену дурмана, накрывшего его мозг. Он абсолютно отчетливо осознавал только то, чего сейчас хочет.

— Нет, ничего, — ответила мастер, чуть отодвинувшись и позволяя ему вести себя сквозь танец.

Вин не понимал, почему Санька считает, что дело безнадежно. Вот она, Леди, в его объятиях, прижатая к нему его же руками. Ласковая, спокойная. Женственная. Без единого оттенка холода. Без дистанции, разделявшей их, учителя и ученика, все время. Вампир, давая себе поблажку, опустил голову и уткнулся носом в ее волосы, едва касаясь губами лба.

— Ирвин, — строже произнесла Леди, но вампира уже накрыло. Пелена сменила цвет на ярко-красный, клыки мгновенно увеличились, и ученик, толком не соображая, где он, откинул голову женщины назад, обнажая шею, и склонился к коже.

В следующий момент мир перевернулся перед глазами, тело тряхнуло и впечатало во что-то твердое, его собственную шею обожгло, и вампир ощутил себя лежащим спиной на столе. Леди склонилась над ним, тяжело дыша, прижимая его к деревянной столешнице и смятым скатертям. Сильные пальцы сдавливали его шею. Серебряные кольца на них он мог бы пересчитать, ориентируясь только на жжение.

— Дурак, — огорченно выдохнула мастер, сдувая упавшие на лицо волосы.

Ирвин окончательно пришел в себя, вспомнив, где он находится, и едва не захлебнулся страхом, сообразив, что именно произошло. В следующую секунду Леди буквально смело в сторону, и вампира схватил за ворот рубашки Мрак, вздергивая на ноги и толкая к стене.

— Мастер, — раздался робкий голос Саньки. Вин уже знал, что мастером Саня зовет Мрака только тогда, когда извиняется, спорит или пробует успокоить. Попытка защитить трогала, но учитель даже не показал, что услышал Саню. Рубашка, стянутая на шее, душила, но вампиру это ощущение почти не доставляло неудобства. В отличие от пышущего ненавистью Мрака.

— Я убью тебя, — пообещал тот, прерывисто дыша. Ирвин вжался лопатками в стену, понимая, что безнадежно испортил наемникам праздник. Мрак размахнулся, сжимая руку в кулак, но его ладонь тут же перехватила подоспевшая Леди.

— Остынь, Мрак. Я сама разберусь. Не переходи границы.

Ирвин вздохнул свободнее, когда пальцы наемника разжались, но не сделал ни одного движения, затравленно глядя в серьезные глаза своего мастера. Действительно, дурак. Как он мог? Укусить наставницу на глазах у всех. Идиот. Что с ним Леди сделает, страшно подумать. Хотя, нет, здесь, в баре, Леди не тронет его. Значит, есть хотя бы призрачный шанс попытаться объясниться. Если она захочет слушать. Наемница смотрела на него несколько секунд, и Ирвин был готов обменять это время на любое наказание, лишь бы не видеть этого разочарованного взгляда. Приказ был знаком до оскомины: