— Леди, я, между прочим, тебе уже раза три писала. Ты так и не ответила, — брови наставницы едва заметно сдвинулись.

— Извини, — наемница опустила голову.

Вин смотрел, затаив дыхание. Такой своего мастера он не видел никогда.

— В таком случае, поболтаем? — предложила Ами, кивая на соседний столик. Ее ученики послушно развернулись, и троица переместилась на новое место.

Их слов не было слышно, но Ирвин следил за жестами и выражением лиц, словно боясь пропустить. Леди села спиной к нему, поэтому он мог наблюдать только за Тенью и Ами. Они периодически смеялись, переговариваясь. Наставница его мастера была скупа на эмоции и жесты, но тем весомее было каждое проявление ее чувств. Она подняла руку и, дождавшись появления официанта, сделала заказ. Принесли вино. Ирвин почувствовал, что в его сердце рождается зависть. Общение мастера и ее учеников было очень теплым, спокойным. Больше, чем дружеским. Даже не будучи в курсе их взаимоотношений можно было понять, как дорого каждый из них ценит собеседника. Ами чему-то усмехнулась, и Леди дернулась, словно смутившись.

Вин наблюдал, практически растворяясь в том, что он видел. Разговоры за столом его уже не интересовали, и даже на вопрос Мрака он ответил, просто качнув головой. Собственно, ученик толком и не понял, что именно наемник у него спросил. Вампиру сейчас было не до того. Он ждал. И вот, наконец, вопросительно поднятые брови Ами и взгляд Леди. Мастер обернулась, посмотрела в глаза щенку и коротко кивнула, молча приказывая: «Подойди». Ирвин подчинился мгновенно, отставив вино в сторону. С самого появления Ами он был напряжен, предугадывая желание наставницы Леди познакомиться с ним. Собственно, иначе и быть не могло. Вин ни разу еще не видел Ами, но знал, что мастер рассказывает ей многое из того, что происходило между ними. Такие отношения были понятны и знакомы ему. Доминанта и воспитанник. Вампир был собран и сосредоточен. Он прекрасно ощущал напряжение мастера и понимал, насколько ей важно его поведение. С первого жеста Ирвин осознал, что его учитель жаждет показать своего воспитанника в лучшем свете. Вампир подошел к столу и замер в почтительном поклоне, адресованном Ами.

— Мой ученик. Ирвин.

Голос Леди прозвучал ровно, без каких-либо эмоций. Вин поднял голову и взглянул в глаза старшей наставницы. Та смотрела на него, цепко изучая взглядом. Пожалуй, целую минуту она рассматривала вампира, словно диковинную зверушку. Представить своего мастера Ирвину Леди даже не подумала. И ученик сразу же отметил это. Наконец Ами удовлетворилась увиденным, и вновь взглянула в глаза вампира.

— И как тебе обучение? — произнесла она. Голос у Ами был очень приятным: звучным, невысоким, явно поставленным. В представлении Ирвина именно так и должна была говорить женщина: мягко, словно окутывая своими интонациями, создавая уют и комфорт только лишь звуками речи. Но в то же время в каждом слове проскальзывало что-то такое, что заставляло напрягаться в ожидании приказа. Ами обладала невероятным обаянием и, без сомнения, лидерскими качествами. Вин с легкостью мог представить себе, как она посылает в бой войска. И был абсолютно уверен, что люди стали бы умирать за нее с гордостью и честью, стремясь как можно точнее выполнить приказ.

— Превосходно. Мне достался лучший мастер. Я очень доволен, что сумел добиться чести называться ее учеником, и благодарен Леди за те знания, что она мне дает.

Вин заметил, как удивленно распахнулись глаза его мастера, и в позе ее появилась напряженность.

— Я знаю о тебе достаточно, чтобы судить, что не все так ладно, как ты говоришь, — возразила Ами, чуть склонив голову набок.

— Я много раз расстраивал мастера и сожалею об этом, — кивнул Вин, продолжая смотреть в глаза собеседнице. Оторвать взгляда он не мог, хотя чувствовал напряжение, повисшее между ним и старшей наставницей. Вампир понимал, что идет некое испытание, соревнование, поединок. И не собирался сдаваться, желая оправдать надежды Леди.

Наемница же напряженно наблюдала за их разговором, ловя каждое слово. После завуалированного извинения своего щенка она взяла со стола пачку и выудила из нее сигарету. Ами на мгновение оторвалась от Вина, скосив глаза на ученицу. Леди порывисто вздохнула и отложила пачку. Ирвин не верил своим глазам. Он никогда раньше не видел, чтобы его мастер так беспрекословно подчинялась. Да, она выражала уважение к коллегам, к равным или нет, могла демонстрировать готовность уступить и договориться, но никогда — подчинение. Своего мастера Леди даже не уважала — почитала. Открытие было удивительным. Он не представлял, что его наставница может испытывать такие эмоции перед человеком.

— Твой мастер слишком добра к тебе. Судя по тому, что Леди мне рассказывает, ты этим успешно пользуешься. Я воспитывала бы тебя гораздо строже.

Леди склонила голову. Ирвин заметил, как напряглись ее пальцы, сжимающие ножку бокала с вином. Но что вызвало такую реакцию? Обвинение в недостаточной строгости или то, что ее наставница пожурила его, Ирвина? Замешкавшись, он пропустил свою реплику. Ами усмехнулась, проследив за его взглядом:

— В любом случае, мне будет любопытно взглянуть на то, что из тебя получится… вампир. Было интересно с тобой познакомиться.

Старшая наставница кивнула ему и отвернулась, показывая, что разговор окончен. Но Вин не сдвинулся с места, дожидаясь распоряжения Леди. Судя по тому, как потеплели ее глаза, он угадал.

— Ты можешь идти к ребятам, Вин. Я присоединюсь к вам чуть позже.

Ирвин снова слегка поклонился и вернулся за свой стол. Пока он шел обратно, ноги его едва держали. У щенка было такое чувство, словно он только что провел дипломатические переговоры между двумя воюющими странами. Рухнув на стул, вампир мрачно посмотрел на бокал вина и, не раздумывая, выпил его залпом.

— Что, Ами произвела на тебя впечатление? — усмехнулся Мрак, похлопав его по плечу. — Встряхнись. Все в порядке. Ты ей понравился.

— Откуда ты знаешь? — удивился Ирвин.

— Эта женщина меня драться учила, — снисходительно пояснил Мрак. — Ты не представляешь, в каком страхе она нас держала первый месяц. Мы не то, что рот открыть, взгляд от нее отвести боялись. Рука у нее, кстати, довольно тяжелая. Так что, поверь мне, за время обучения я ее мимику наизусть успел выучить. Но Леди ее очень любит. У них до сих пор дружба. Пожалуй, она и Тень — единственные, кто сохранил теплые отношения с мастером. Все остальные общаются с учителями лишь при случае. Я, например, своего мастера не видел с выпуска. То есть, уже лет тринадцать, как.

— Леди ее боится, — задумчиво протянул Вин, исподволь наблюдая за мастером.

— Что есть, то есть, — согласился Мрак. — Ами — весьма своеобразная женщина. С очень непростым характером. Но все, что есть у Леди: хватка, навыки, знания, опыт — все благодаря ей. Ты бы не узнал своего мастера в девочке, которая пришла когда-то учиться убивать. Мы не сразу приняли ее. Мало того, что Леди существенно отличалась от нас… Знаешь, такая типичная девочка из хорошей семьи. С отличным образованием, воспитанная, умная… Ей куда больше подошло бы заведение для отпрысков высшего света. Среди нас ей было тяжело. Ко всему прочему, твой мастер изначально выбрала неправильную стратегию, поставив себя в оппозицию ко всей остальной группе. Знаешь, как мы ее звали? Котенком. Потому что мелкая. Ей еще семнадцати не было. Она бесилась, как черт.