Я, занятая делами, совершенно забросила и Фрею, и Ами. Теперь время позволяло мне навесить их. С моей подопечной шлюхой проблем не возникало, мы обменялись «подарками» в один из вечеров, проведенных в «Тыкве». Съездить к мастеру никак не получалось. Она дважды звонила мне, интересуясь состоянием дел и новостями, но мне все было некогда. Видимо, моя занятость вызвала у мастера беспокойство, и в один из вечеров она решила проявить инициативу.

* * *

Это был самый обыкновенный вечер. Леди пригласила его с собой в «Тыкву». Ирвин радовался возможности провести время с мастером и согласился, переменив планы. Получилось, что он подвел Саньку, с которым обещал съездить в какой-то очередной клуб, но общение с Леди окупало недовольство друга.

Наставница встретилась с клиентом в приватной гостиной и провела там около получаса, отчитываясь за последний заказ. Вин знал, что в деле возникли какие-то сложности, и не удивлялся долгому разговору. Наконец мастер появилась в общем зале, несколько взвинченная, но, в целом, довольная. Ирвин не стал задавать вопросов, так как о заказчиках Леди с ним не разговаривала и вряд ли бы ответила сейчас. Щенок просто наслаждался тем, что она рядом, и можно исподволь наблюдать за ней, скрыв интерес за напускным равнодушием. За столом собрались все: Тень, Мрак, Красавчик, Святоша, Бинго, Джокер и Глетчер. Присутствующие уже добрых двадцать минут спорили о том, стоит ли идти на концерт какой-то мало знакомой Ирвину рок-группы. Собственно, сама идея похода была уже одобрена и принята, теперь разногласия возникли по поводу того, что делать дальше. Красавчик и Бинго предлагали остаться на дискотеку, обещанную после выступления. Свят и Глетчер стояли насмерть за идею прихватить с собой продуктов и алкоголя и махнуть куда-нибудь за город, на природу. Шашлыки теплой ночью где-нибудь в лесочке казались им гораздо привлекательнее сомнительного прожигания времени в клубе. Джокер и Тень предлагали отправиться к кому-нибудь в логово и покутить там. Вин искренне не понимал, из-за чего спор. В конце концов, каждый вполне мог выбрать подходящий для него вариант. Но по какой-то загадочной причине наемники вознамерились провести этот вечер вместе.

Мотивы их прояснились с приходом Леди. В ответ на вопрос ученика она быстро разъяснила, что праздновать собираются день рождения Мрака, и присоединилась к общему спору, заняв позицию Свята и Глэтчера: отправиться на природу. Ирвин с неподдельным интересом следил за разворачивающейся словесной баталией. Удивительно было наблюдать за тем, как компания взрослых убийц ожесточенно спорит, как отметить дату рождения. У Вина они почему-то стойко ассоциировались со школьниками, пытающимися выбрать оптимальный вариант проведения выпускного вечера. В конце концов, в ход пошли веские аргументы: Красавчик уныло прокомментировал, что на природе некоторые личности, как обычно, напьются, и праздник закончится гораздо раньше положенного. Бинго зло бросил, что финал мероприятия в клубе будет не слишком отличаться от выше озвученного. Судя по тому, как язвительно прозвучали эти слова, Красавчик намекал именно на него. Леди тут же ощетинилась, отметив, что на пикнике хотя бы не будет безумного количества девок, желающих снять с гуляющих наемников побольше денег. Глетчер заметил, что ей, конечно, девушки вовсе не нужны, а вот ребятам без женского внимания будет тоскливо. Тень спокойно возразил, что девочек в любом случае можно будет взять с собой, в том количестве, в котором ребята пожелают. Да и если выезд им будет заранее оплачен, представительницы прекрасной половины человечества будут работать старательно и без нервов, с огоньком.

Виновник будущего торжества невозмутимо молчал, также отстраненно, как и вампир, наблюдая за битвой. Судя по всему, его меньше всего интересовало, где будет проходить праздник. Или же он уже давно все решил, но не хотел портить удовольствие другим.

Спор набирал нешуточные обороты, грозя обернуться перепалкой с переходом на личности и кулаки, и Ирвин откинулся на спинку стула, выпадая из общей дискуссии. Наблюдение за тем, как разгорается ссора, удовольствия ему не доставляло. Лениво пригубив вино, он посмотрел поверх голов наемников в зал и замер, заинтересованный открывшимся зрелищем. В «Тыкву» вошла женщина. Судя по уверенной походке, она находилась здесь не впервые, но Вин никак не мог вспомнить ее. На память вампир не жаловался, а посему выходило, что за время его присутствия в излюбленном баре наемников незнакомку он видел первый раз. Ирвин обратил внимание, как почтительно приветствовали женщину некоторые посетители бара. Она легко шла через зал, лавируя между столиками и обходя других посетителей. Пару раз улыбнулась поздоровавшимся с ней наемникам, перекинулась несколькими словами с одним из мужчин, благосклонно кивнула другому и уверенно продолжала свой путь. Чувствовалось, что ее, по меньшей мере, уважали.

К его удивлению, незнакомка направилась к их столу. Когда она приблизилась, Вин получил возможность разглядеть ее. На вид женщине было чуть больше сорока. Она была невысокой, худой, даже сухощавой. Острые черты лица, бледная, по-девичьи гладкая кожа, выступающие скулы, тонкие брови и чуть раскосые глаза придавали ей неуловимое сходство с жительницей островов. Иллюзию прекрасно довершали черные, блестящие, чуть тронутые сединой волосы, причудливо уложенные на голове. Женщина подняла руку, отводя от лица прядь, и Ирвин оценил аккуратные, ухоженные кисти с тонкими запястьями и длинными пальцами. Одета незнакомка была вполне стандартно для посетительницы наемничьего бара: узкие кожаные брюки, заправленные в высокие армейские ботинки, кожаный плащ нараспашку и длинная свободная темно-синяя блуза прямого кроя, расшитая цветочным узором. Судя по всему, женщина была прекрасно осведомлена об особенностях своей внешности, и стремилась подчеркнуть сходство с помощью одежды и аксессуаров. Легкая, упругая походка, координация, специфика жестов — ученик был твердо уверен, что перед ним мечник. Но почему же он не видел эту наемницу раньше?

Ирвин с любопытством разглядывал незнакомку, пока та не подошла к сидящим. Ее равнодушный взгляд скользнул по нему, словно обжигая. Наемники смолкли и приветствовали женщину кивками. Леди и Тень, сидевшие спиной к залу, обернулись и, не сговариваясь, поднялись со своих мест, склонив головы.

— Мастер, — почти синхронно произнесли они.

Ирвин догадался, что это Ами уже по первому их жесту, и теперь с возросшим интересом разглядывал наставницу Леди. Да, сходство было явное. Прежде всего, в манере себя держать. Вампир мгновенно узнал легкую усмешку и хитрый прищур темно-серых, почти черных глаз, гордую осанку и взгляд чуть свысока. Ами кивнула своим ученикам и обратилась ко всем сидящим:

— Как жизнь, наемники?

Ребята заулыбались и уверили, что все «в ажуре». Ирвин вспомнил, что Ами преподавала рукопашный бой всей этой группе. Видимо, она была любима: ее бывшие ученики общались с явным удовольствием.

— Леди, Тень, собственно, я к вам. Вы, паршивцы, меня уже черт знает сколько не балуете своим вниманием, — на губах Ами играла улыбка, но укор прозвучал настолько явно, что Ирвин непроизвольно поежился.

— Прости, Ами, — откликнулся Тень. — Работа. Мы совершенно закрутились.