— Ах, Натали, для чего ты привела меня в это варварское место?! — воскликнула капризно Амалия Уварова, пробираясь за подругой через множество зрителей, столпившихся возле ринга. Разномастная публика, богато и бедно одетая, с нетерпением ожидала сегодняшнего боя. Все спорили, кто же тот новый боец, который вызвал на поединок сильнейшего боксера клуба, мясника с Луганской улицы. Все делали ставки и жарко спорили о предстоящей схватке.

— Вот увидишь, тебе понравится, — заметила Наталья Оленева, остановившись с Уваровой в десятке метров от ринга в отдалении от основной публики. — Мне поначалу тоже казалось это весьма странным развлечением, но это так захватывает!

— Я не желаю на такое смотреть! — не унималась Амалия. Воспоминания о том, что еще недавно она ездила в это место с Невинским, терзали душу женщины. Ей были неприятны мысли о мужчине, который оказался таким неблагодарным и жестоким по отношению к ней. Оттого она делала вид, что впервые в этом заведении и что все здесь ей не по душе. — Что же, я не понимаю, они будут драться на кулаках, как мужики, и в кровь бить друг дружку.

— Ты неправа, кровь не всегда бывает, — не унималась Оленева, с воодушевлением смотря за закрытые занавеси, из-за которых должны были выйти соперники.

— Мне лучше вернуться в мраморный зал, сыграю там пару партий в «Фараон», — сказала Амалия, брезгливо поморщившись, и уже собиралась отойти, как раздался громкий звук гонга, призывающий бойцов на поединок.

— Ну, как желаешь, дорогая, а я так посмотрю! — ответила Наталья и вновь воззрилась на ринг.

Амалия чуть замешкалась, выискивая проход в толпе зрителей, и невольно взглянула на появившихся на ринге бойцов. Она увидела, как вышли двое обнаженных по пояс мужчин. Первый из них довольно молодой, худощавый, с широкими плечами, неопрятной повязкой на бедрах, темной, немытой копной волос и жестким, неприятным лицом, вызвал у Уваровой чувство брезгливости. Когда же мельком увидела его соперника, она резко развернулась обратно к рингу, оторопев. Вторым был Невинский. Меньше всего Амалия ожидала увидеть Михаила на ринге, в поединке. Она знала, что он ездит на некие тренировки в дом графа Р., но даже не догадывалась, что эти тренировки были подобного рода. Открыв от изумления рот, Уварова настойчиво стала осматривать высокую мощную фигуру Невинского, все еще не веря своим глазам.

Он был обнажен по пояс, на нем были темные, из холста, короткие бриджи по колено. Незавитые короткие волосы его лежали непокорной гривой, чуть смягчая жесткие черты его лица. Грудь его, покрытая темно-русой порослью, показалась ей невозможно широкой по сравнению с узкими мощными бедрами. Она видела Невинского обнаженным много раз, но таким, каким он предстал перед нею сейчас, созерцала впервые. Он был похож на опасного грозного хищника со смертельной ухмылкой на мужественном лице.

Раздался второй удар гонга, и противники приблизились друг к другу. Амалия устремила поглощающий взор на ринг и около четверти часа, захваченная, опешившая, завороженная, смотрела на поединок, который продолжался три раунда. Почти не дыша, она не сводила восторженных глаз с Михаила, которого, казалось, видела впервые. Она даже не представляла, насколько силен и ловок Невинский. Его противник был намного моложе, но Михаил ловко уворачивался от ударов, метко нанося ответные в лицо и туловище темноволосого парня. Через какое-то время Уварова, не заметив того, схватила за руку Оленеву и, не спуская страстных глаз с Невинского, восторженно воскликнула:

— До чего же хорош!

— Я же говорила, что тебе понравится! — заметила Натали, также не отрываясь от захватывающего зрелища.

Невинский нанес еще несколько умелых ударов, и его противник упал на колени. Молодой мужчина сделал попытку встать, но силы изменили ему, и он вновь повалился, опустив от боли и усталости голову. К нему подбежал маленький человек и, переговорив с темноволосым парнем, поднял руки и объявил:

— Бой окончен, господа! Один из противников признал поражение! Победил Михаил Александрович Невинский.

Амалия дико вскрикнула, обратив на себя внимание многих и кусая губы.

— Ах, и зачем я так говорила с ним в тот раз! — пролепетала сама себе Амалия.

— Разве ты знаешь его, этого Невинского? — удивилась Натали, увидев интерес в глазах Уваровой, направленный в сторону победителя.

— Как же, Натали. Я рассказывала тебе о нем, — проговорила Амалия, вздыхая.

— Так это тот самый Михаил Александрович? Твой… Прости, я его совсем не узнала, — Оленева замялась, бросив странный взгляд на подругу, которая нервно кусала губы. — Правда, никогда бы не подумала, что дворянин будет участвовать в подобном бое… Теперь я понимаю тебя, он и вправду более чем хорош.

— И не только внешне, — трагично заметила Уварова. — Если бы ты знала, каков он в постели. Как вспомню о нем, так меня до сих пор жар пронимает. Да и богат к тому же. Еще и вдовец. Только нрав у него невозможный и дерзкий. Как ни пыталась я подчинить его, ничего не вышло. Что уж говорить о том, чтобы женить его на себе.

— Мне кажется, такой мужчина сам выбирает дам. К тому же год твоего траура еще не вышел…

— То-то и оно, — вздохнула печально Амалия. — Что я только ни делала! И намекала, и прямо говорила о венчании. А он делал вид, что не понимает, о чем я. Вокруг него вечно крутится толпа этих нищих девиц. Так и хотят прибрать его к рукам. Мы поссорились в прошлый раз из-за такой вот выскочки. Да что там говорить, все уже в прошлом…

— Разве ты не хочешь вернуть его? — удивленно спросила Оленева.

— Хочу, конечно. Но я сама порвала с ним, как мне нынче с ним объясниться? Неудобно. И что он подумает, что я, словно дворовая девка, бегаю за ним? Я дворянка, у меня есть достоинство!

— Мне не нужны деньги, — раздался твердый голос Невинского. — Свою победу я посвящаю прекрасной даме, которая находится в этом зале. Уваровой Амалии Николаевне!

Он указал рукой в сторону молодых женщин. Амалия, ошарашенная словами Невинского, зарделась и начала судорожно обмахиваться веером. От неожиданного заявления Михаила она ощутила, как кровь быстро побежала по ее жилам. Вмиг все недовольство и обиды на него вылетели из ее головы, и Уварова поспешила к рингу. Но Невинский уже исчез, а слуга объяснил всем желающим поздравить Михаила Александровича с победой, что последний скоро выйдет, едва только оденется.

Невинский и впрямь не заставил себя долго ждать и появился уже спустя четверть часа. Красивый, в темно-зеленом камзоле и черных длинных панталонах и сапогах, с влажными волосами после умывания. Уварова, обмахиваясь веером и отталкивая остальных, проделала путь к Невинскому, которого поздравляли со всех сторон.

— Ах, Михаил Александрович, вы были просто восхитительны! — воскликнула она, приближаясь. — Словно ожившая статуя атланта!

Невинский холодно улыбнулся ей и спросил:

— Я прощен, Амалия Николаевна?

— Разве я могу долго сердиться на мужчину, подобного вам? В зале нет дамы, которая не была бы восхищена сегодня вами!