Михаил подумал о том, что есть одна упрямая девица, которой он совершенно безразличен. Наверное, она и сейчас и не думает о нем.

Середина октября выдалась в Петербурге довольно теплой. Не дождливая и временами солнечная погода была редкостью для горожан, и все наслаждались последним теплом уходящего лета. Несмотря на ясную осень, настроение домочадцев и слуг в особняке Невинских было молчаливым и подавленным. Редкие фразы, которые произносил Михаил Александрович и его недовольное мрачное настроение стали для всех делом привычным. Маша старалась не замечать холодные цепкие взгляды Невинского, не думать о том, что они означают, все ее усилия были направлены на то, чтобы остаться служить в этом доме, а для этого она была готова вытерпеть еще многое.

В утро субботы прохладный ветер дул с Финского залива, на небе собирались тучи, но дождя не было, и Маша после недолгих занятий с детьми вышла с ними на прогулку в сад. Андрей с Наташей резвились на небольшой лужайке, что располагалась за домом, Николай мастерил из толстых веток маленький плот, а молодая женщина сидела на ажурной скамье неподалеку, изучая новую книгу по ботанике.

Невинский, вновь с утра прибывавший не в духе и во время утренней трапезы, как обычно, отчитавший детей, не знал, что ему еще сделать и к чему приложить энергию. Уварова уехала на пару дней к родственникам в Москву, а визитов сегодня до ужина не намечалось. Оттого Михаил уже написал все необходимые письма, разобрал бумаги в кабинете и теперь слонялся по дому, распекая слуг. В какой-то момент, следуя из библиотеки в бильярдную, он заметил через окно фигуры Маши и детей на улице. От нечего делать Михаил направился в сад через боковые двери бильярдной. Однако первоначальное желание его погулять вместе детьми и девушкой как-то рассеялось, едва он приблизился к ним. Опасаясь вновь прельститься очарованием этой темноволосой сирены и повести себя глупо, если она окажется достаточно близко, Невинский незаметно для всех встал за высоким кустарником.

Машенька сидела к нему спиной, всего в нескольких десятках шагов. Дети не замечали его, играя в салки, и Невинский довольно долго стоял незамеченным. Он жадным взором следил за девушкой и с каждой минутой все более отмечал, что она невозможно соблазнительна. И отчего она была столь упрямой и строгой? Отчего она ни в какую не хотела хотя бы немного поступиться своими принципами и жить с ним в достатке? Ее внешность явно была создана не для простой прислуги. С ее красотой она могла устроиться в жизни гораздо выгоднее, нежели сейчас. Неужели она не понимала этого? Или не хотела понимать? Эти мысли терзали Михаила, и он, нервничая, с силой сжимал ветку кустарника.

В какой-то момент Наташа споткнулась и упала на дорожку. Сильно ударившись коленями, девочка тут же расплакалась, Маша быстро вскочила на ноги и, отбросив книгу на скамейку, поспешила к ней. Однако Невинский метким взором заметил, как из книги, которую читала девушка, выпал сложенный пополам лист бумаги. Он присмотрелся к тому месту под скамьей, где он лежал, и, прищурившись, продолжил наблюдать за всем происходящим дальше. Малышка навзрыд плакала, разбив обе коленки в кровь, и Маша, ласково успокаивая, пошла с ней в дом, крикнув на ходу Андрею:

— Захвати мою книгу, Андре!

Мальчик послушно подошел к скамейке и, взяв книгу, поспешил за матерью и Наташей в дом. Когда они скрылись из виду, Михаил стремительно преодолел расстояние до ажурной чугунной скамейки и поднял с земли письмо, оброненное Машей. Повертев его в руках, Невинский прочитал надпись, написанную по-французски: «Госпоже Мари де Блон».

Это до крайности заинтересовало Михаила, и он, кинув быстрый взгляд на Николая, который так и возился с ветками около дерева, развернул письмо. Оно было написано по-французски красивым мужским почерком. В нем некий господин в паре коротких фраз приносил покаянные извинения за свои необдуманные слова, произнесенные в прошлую встречу. А затем еще в трех коротких фразах заверял Машу в том, что безумно любит ее и неистово просит вновь обдумать его предложение стать его женой. Внизу стояла вчерашняя дата и подпись: «Григорий Петрович Чемесов».

Невинский прочитал письмо еще раз и удостоверился, что понял все правильно. Этот невозможный мальчишка-поручик, который в прошлый раз в его кабинете наговорил столько гадостей о Машеньке, был действительно влюблен в нее. И, судя по строкам письма, девушка явно отказала ему во взаимности и отвергла предложение стать его женой. В этот миг Михаил отчетливо понял, отчего тогда Григорий просил его о разговоре.

Чемесов попросту хотел добиться, чтобы Невинский возненавидел Машу и охладел к ней, чтобы расчистить себе путь к сердцу девушки. Этот придворный щеголь-красавец, видимо, вновь надеялся соблазнить Машеньку, как и когда-то давно, когда она уже сдалась на его милость и стала его любовницей. И ведь она любила Чемесова когда-то и, насколько предполагал Михаил, очень сильно. Потому и теперь, вспомнив былые чувства, могла вступить в интимную связь с Григорием, но более опасным было то, что она могла решиться выйти за него замуж и более не влачить свое тягостное существование в качестве гувернантки. И, видимо, она уже размышляла об этом, раз хранила письмо от Чемесова в книге, перечитывая его и наслаждаясь приятными строками, написанными молодым человеком.

Руки Михаила затряслись, и он мрачно прочитал письмо еще раз. И тут его осенило. Может быть, и ему, Михаилу, Машенька отказывала во взаимности из-за того, что до сих пор любила Чемесова! Но она не могла открыто признаться в этом поручику только потому, что еще не до конца простила его за совершенное предательство, когда он бросил ее много лет назад.

Ревность при мысли о том, что вожделенная девушка, возможно, и впрямь любит этого молодого красавца вмиг овладела существом Невинского, не давая спокойно дышать. Спрятав письмо в карман камзола, Михаил быстро направился в дом и почти час, словно тигр, метался, вышагивая по кабинету, терзаемый ревностью и гнетущими мыслями относительно этой прелестной девицы. Первым его порывом было немедленно потребовать объяснений от Маши насчет письма от Чемесова, которое она хранила. Однако он осознал, что будет выглядеть смешным в глазах девушки, ибо не имеет никаких прав на нее и требовать ничего не может.

Немного позже полудня Михаил вызвал к себе Трофима и попросил привести к нему Андре, но только так, чтобы это не стало известно Мари. Мальчик появился на пороге его кабинета спустя четверть часа, и Трофим, подтолкнув его внутрь комнаты, плотно прикрыл двойные двери. Невинский уже ждал его, стоя посреди кабинета в напряженной позе, куря сигару. Окинув немного испуганного Андрея беспокойным взором, Михаил как можно ласковее сказал:

— Андрей, подойди ко мне, пожалуйста. Мне надобно поговорить с тобой. Присядь-ка сюда.

Невинский указал на кресло, стоящее недалеко, и Андрей, кивнув, проворно занял место в нем.

— Андрей, мне нужна твоя помощь, — начал осторожно Михаил, подбирая в голове нужные слова. — Ты должен мне рассказать кое-что.

— Спрашивайте, Михаил Александрович, — согласно закивал мальчик, с благоговением смотря на Невинского. Он был не просто рад помочь своему кумиру, а непомерно счастлив от того, что прекрасный, почитаемый им человек хотел расспросить его о чем-то. И Андрей уже приготовился честно и искренно отвечать, внимательно глядя на Михаила Александровича, ожидая от него вопроса.