— Вчера ночью ваши земли посетил разведывательный отряд черных гоблинов, — Габриэл поморщился на последних двух словах. — Из племени грорвов — на доспехе они несли черную ветвь с раскинувшим крылья коршуном.

Эльфы побледнели. О черном племени они были прекрасно осведомлены. Основной костяк работорговцев Горгано составляли именно выходцы из грорвов — жестокие, беспощадные убийцы и садисты.

— Сколько?

— Двенадцать солдат. Шли с востока, от Семерейской долины. Не таились.

— Где они сейчас? — Люка встал к солнцу спиной.

— О них больше не беспокойтесь, — невозмутимо ответил воин и посмотрел на вершину горы — громады заснеженных пик горели в тепле розовой зари.

— Разведывательный отряд? В этих краях? — Остин был удивлен.

— Искали нас? — Настороженно предположил рыжий Андреа.

— Или его, — зло бросил огр.

Северный ветер обдал лица эльфов и огра холодом и всколыхнул лучащиеся золотом и синей тьмой волосы.

— Еще предположения? — Улыбнулся Габриэл, прислонившись к парапету и скрестив руки на груди.

В свете утра его антрацитово-черные глаза медленно светлели, наливаясь прозрачной синевой.

— Не мучай! — Звонко воскликнул Левеандил, ежась от холода.

— Судя по всему, весть безрадостная, — вздохнул Остин, замечая на красивом молодом лице шерла промелькнувшую тень.

— Разведчики шли не одни. Легион черных гоблинов встал лагерем в семидесяти милях южнее, на перевале Речная Чаша. Их не меньше двух тысяч.

— О, Всевидящий, — выдохнул паром Люка.

— Хорошо вооружены. Несут боевые знамена. Идут на войну, — темный эльф глядел на бледное солнце. — Разведчиков выслали, чтоб было чем поживиться. Гоблины не ходят просто воевать. Для них война — это не только добыча с завоеванных территорий. Они обкрадывают и земли, по которым проходят. Думаю, этих они хватятся сегодня к вечеру или завтра к утру и отошлют поисковые отряды.

Остин опустил голову на руки. Он был ошеломлен черной вестью.

— Хватятся? — Мрачно переспросил Эллион.

Габриэл медленно кивнул.

— Так зачем ты убил их, гвоздь мне в сапог! — Зарычал Мардред. — Они бы прошли мимо и никаких проблем…

— Прошли мимо? — Зашипел Габриэл. — Идиот! Они шли точно к приюту! Через час, может полтора, они бы наткнулись на стену! Узнай гоблины о том, что неподалеку огромный замок полный беззащитных женщин, детей и всякого добра, они бы прошли мимо, а, Мардред?! Не прикончи я разведчиков, следующей ночью две тысячи вооруженных грорвов смели бы нас, как холодный морской прилив! Представляешь, что бы их ждало? — Воин кивнул на сонные белые башенки и засыпанные снегом балкончики.

Огр пристыженно прижал уши и поник лысой зеленокожей головой.

— Я не подумал…

Стукнула дверь. Со внутреннего двора донеслись голоса. Послышался детский звонкий смех. Шлепнула корзина и голос кухарки перекрыл ветер:

— Эмми, Глэсс! А ну живо в курятник собирать яйца!

— Как быть? — Рамендил нарушил молчание, потирая окоченелые пальцы.

Габриэл поднял правую руку и задумчиво посмотрел на перчатку — все знали, что его изуродованная ладонь по-прежнему была перетянута тугой целебной повязкой и меч он держал далеко не так уверенно, как полагалось воину из народа Сумерек.

— Две тысячи в одиночку я… — пробормотал он.

Ветер подхватил растрепанный хвост; рванул шерстяной плащ, обнажив заплечные кожаные ножны с простым двуручным клинком. Металлическое навершие блеснуло белым светом, гарда отлилась серебром.

По лестнице поднималась дневная смена.

— Вернемся в замок, — предложил Орлиный Глаз, глядя в рассветное небо: — Предстоит разговор.

— Не хотите объяснить, над чем это вы смеетесь, лорд Габриэл?

— Конечно, лорд Люка. — Пожал он плечом, улыбаясь.

И вышел вперед.

Малый совет созвали в библиотеке, подальше от любопытных глаз и ушей. Сеять семена страха нельзя. Пока теплилась надежда спасти Ательстанд от гоблинского нашествия, молодой владетель старался не падать духом; держался достойно и смело. Не поддавались отчаянию и остальные.

На совет собрались все, кто нес дозор прошлой ночью; еще пригласили валларро Агроэлла, лорда Хегельдера, дозорного Мьямера (благо перелом ноги давно сросся), лекаря Эстрадира и еще нескольких эльфов из числа бывших военных. Предстояло обсудить, как защитить замок от убийц и воров из гнусного племени Коршуна.

Библиотеку заливало бледное зимнее солнце. За дверями голосили ничего не подозревавшие обитатели. На улице лаяли псы, цокали копытами кони, со стороны амбаров летело кудахтанье кур.

— И? — Люка изогнул спину и упер руки в боки.

— Ваш план никуда не годится, — процедил Габриэл, и веселье парня улетучилось. — Вы предлагаете дожидаться врага здесь, а когда тот подойдет — встретить его предупредительными стрелами и кипящим маслом. — Он усмехнулся: — Верите, что ров и стена в восемь ярдов вас защитят?

— Такой оборонительной тактикой пользовались наши славные предки. Мы редко наступаем первыми и не сражаемся на открытых территориях.

— Вот потому вы нам проиграли, — зло бросил темный эльф.

— Что, простите? — Значительно спросил Агроэлл.

— Эбертрейл пал, потому что вы, как трусы засели за высокими стенами, боясь высунуть за ограду нос! Что, помогли вам ваши камни? Нет! Они стали погребальными курганами вашим владыкам, а великий и светлый град обратили в огромный бесславный склеп!

— Да как ты смеешь! — Вскричал Хегельдер, вскакивая со стула. — За подобные речи в моем доме тебя давно бы вздернули вниз головой с залепленным ртом!

— Это не ваш дом, — тихо сказал Остин, однако, сам пылал яростью.

Габриэл поднял ладони, покрытые широкими, расшитыми узорами рукавами, давая понять, что не ищет ссоры.

— Я не оскорбил вас. Я сказал правду. Будем сидеть сложа руки и дожидаться легиона — погибнут все. — Густые ресницы лениво прикрыли синеющие глаза. — Не доверяете моему слову, вспомните судьбу Сокола Ашарана, описанную в Книге Погибших Королевств «Эйн-Хальэт». Племянник короля высокогорных эльфов принц Ламьет Опаловый Лист, не смирившийся с тем, что на трон Бет-Фэделя взошел не он, а другой из их рода, возжелал отстроить собственную твердыню, дабы править там лично. Вместе с преданными подданными и малочисленным войском в две сотни лучников он покинул Сокрытое королевство и отправился в долгое путешествие на север, к Серебристым горам Аред Вендел.

По пути ему приглянулась мощная крепость, расположенная на вершине скалы Гедини, в двадцати милях от плато Инти'Рахиль. Крепость, лежавшая в песках безводной пустыни Ашаран — вдали от владений орков-степняков, аллеурцев и ий-дъйский красноглазых драконов, показалась Ламьету безопасным убежищем. Опаловый Лист воздвиг там стены, надстроил башни, а повсюду в скале приказал высечь бассейны для водоемов, чем обеспечил жителей свежей питьевой водой. Ламьет нарек ее Сельвердуг — Крепость Сокола и сел на трон. Но его корона сияла недолго.