На свет вступил чужестранец в плаще и капюшоне. Правой рукой он сжимал деревянный изломанный в трех местах посох с навершием, плотно перемотанным черной материей, левой коснулся груди.

Брегон махнул Гелегану, чтоб убрал меч, а сам бросил:

— Назовись!

Незнакомец откинул капюшон и блеснул окулярами, склоняясь в поклоне.

— Я служил вашему отцу. Теперь я хочу служить вам. Мое имя ушло с его смертью. Оно ничего вам не скажет. Зовите меня Звездочет.

— Что-то я не припоминаю тебя, Звездочет.

— Я покинул Подземное королевство до вашего рождения, — отвечал Толкователь Звезд, горбясь и опираясь на посох.

В душе Брегона шевельнулась тень страха, недоверие настойчиво взывало к себе, но любопытство пересилило здравый смысл.

— Как ты можешь мне послужить?

— Вы мечтаете править миром из Гелиополя. Я посажу вас на трон.

Герцог рассмеялся. Зазвенели драгоценные украшения на груди, сверкнули нити серебра в волосах цвета сумеречного инея.

— Любой глупец знает, на трон Гелиополя может претендовать только наследник Лагоринора ал'Эбен Блистающего, — каркающе гоготал он. — Гелиополь не просто город из стекла, железа и камня. Он живой и разумный. В нем обитает древний дух эльфийского народа. Им пропитаны крепости и башни, сады и террасы, улицы и парки. Древний дух не отзовется самозванцу. Отзовется только наследнику. Его же кровью смоется проклятье Лагоринора.

— Да, — согласился незнакомец, но потом возразил. — Или тому, кто войдет в город с Неугасимой Звездой на челе, — очки с толстыми стеклами отразили настороженное лицо Брегона. — Вы знаете это, юный владыка, потому ищете Неугасимую Звезду.

— Возможно, — король откинулся на спинку, рассыпав по полу роскошный шелк накидки. Матовый ноготь застучал по узорному подлокотнику.

— Звезды начертали ваш путь…

— С тобой говорят звезды? — Перебил Брегон.

— Глухой ночью. Или перед рассветом. Иногда в полночь, а иногда на закате. Надо только захотеть их услышать.

— Что они сказали в последний раз?

— Грядет Год Созвездия Льва.

— Что с того?

— Если позволите, я объясню, — учтиво поклонился Звездочет, пристукнув посохом о блестящий пол из руды олова.

— Дозволяю.

— Звездные Пределы состоят из ста шестнадцати осей, каждой из которых соответствует определенное созвездие, а иногда — два. Созвездия строго меняются в положенный срок. Каждое из них светит над равниной Трион ровно триста шестьдесят пять дней, не больше и не меньше. Последний месяц Года Созвездия Серны подходит к концу. Скоро равнину накроет светом Созвездия Льва, — Звездочет благоговейно выдохнул: — Оно исключительное, невосходящее.

— К чему ты клонишь? — Раздраженно оборвал Брегон.

— Лев появляется из-за горизонта лишь раз в тысячу лет, Ваше Величество! И всегда несет смену устоям. Это судьба! Знак! Вы достигнете желаемого!

Темное подозрение билось в сердце молодого короля.

— Звездочеты издревле приносили Звездному Братству клятву говорить правду и только правду. Я не лгу.

Пока Брегон думал, Гелеган хмурился.

Звездочет выжидающе замер, посверкивая очками. Из коридоров донесся грозный окрик и звон битой посуды — опять новоявленная стража распускала руки. Король сморщился и спросил:

— Ты готов помочь бескорыстно?

— Не совсем, Ваше Величество.

— Так и знал, подлый обманщик! — Взорвался тот гневом. — Чего ты хочешь взамен?

— Сущий пустяк. Медальон. Вы забрали его у отца.

— Этот? — Брегон приподнял цепочку.

— Нет, повелитель, нет! Не отдавайте ему медальон, — воспротивился Гелеган, потрясая снежной шевелюрой. — Я чувствую ложь. Зачем ему понадобился атрибут власти вашего рода? Пусть сначала ответит, — настойчиво требовал главнокомандующий. — Слышишь, ты, Звездочет, или как там тебя, отвечай!

— Уймитесь, герцог! — Отмахнулся Брегон и, сорвав с груди круглое и прозрачное, как стекло украшение, протянул Звездочету. — Он твой.

Зловещий шепот пронесся под сводами зала, а воздух на мгновенье заледенел. Молодой король никогда не понимал значения старинного оберега-уробороса, а потому с легкостью с ним расстался.

Астроном принял его и спрятал в широком одеянии. Темная улыбка дрогнула на его лице.

— Итак, — выдохнул Брегон, не замечая, — я слушаю.

Порывисто вскинув свободную руку и колыхнув полами, Звездочет торжественно молвил:

— Созывайте рабочих! Разжигайте кузни! Точите молоты и серпы! Бросьте клич и собирайте войска! Зима длинна, но даже этого времени мало, чтобы отстроить новый флот и создать величайшую и непобедимую армию! И не страшитесь, юный владыка, не страшитесь. Очень скоро вы обретет могущество. Звезды уже начертали вашу судьбу.

… И работа закипела.

Брегон скрипел зубами, но по великомудрому совету Звездочета отослал гонцов по сторонам света с вестью о найме в темноэльфийские войска всех желающих. И потекли они, как реки по весне — полноводными металлическими потоками. Брегон исходил гневом, но дал согласие на возведение воздушного флота. И закипел в чанах металл, а подгорная сталь маэ-ро полилась рекой. Десятки караванов с ценной альхенской древесиной запрудили Мерэмэдель. И молотки стучали день и ночь, не ведая усталости и утомления.

Темные эльфы ковали будущее; ткали узоры скорой победы.

В победе Звездочет был уверен. Каждый полдень он покидал королевский дворец и степенно прохаживался вдоль громадных горнов и кузен, что оплетали восточные окраины столицы лиловыми сполохами и багровым заревом; наслаждался оглушительным звоном и лязгом молотов и клепал; купался в жаре расплавленного добела металла. Брегон, сопровождая его, каждый раз горел от ярости. О, да, он злился, страшно злился. Подвоха от неожиданного союзника, так вовремя ниспосланного Иссиль, он не ждал. Но чутье короля все громче гудело — в игре могущественных, безымянных и смертельно опасных сил, чье незримое присутствие он ощущал все острее и мучительнее, его обрядили разменной монетой.

Замыслы Звездочета были туманны, как ранние сумерки по весне, но слова пронизывали теплом, как огонь домашнего очага. Чем больше Брегон их слушал, тем сильнее погружался в бездонную черную пропасть, истинное имя которой было бездна, Звездочет же звал ее — надеждой. Бросить осиленную на полпути дорогу король не осмелился. Хитроумный капкан, расставленный на Его Величественную особу, захлопнулся, а сеть лжи, оплетавшая все крепче и прочнее, затягивалась смертельной паутиной. Тени рока нависли над Эр-Морвэном, но Брегон точно слепец потерялся в сладких речах Звездочета и утратил власть над собственной судьбой. Куда ему теперь было править народом темных эльфов.