что происходит. Нравилось управлять огромным зверем и шалить вместе с ним. Уверена, если бы я не сидела сзади, они бы носились по лесу с удвоенной скоростью и выполняли немыслимые кульбиты на земле и в воздухе. Благо сейчас нашей целью было не проверить собственные возможности, а в первую очередь – целыми и невредимыми вернуться в академию.

Спустя примерно час езды Монтего остановился.

– Что такое? – насторожилась я.

– Надо раздобыть воды. У меня уже в горле пересохло, – сообщил парень, и я была с ним полностью солидарна.

Монтего первым скатился с крутого бока драггаста и помог спуститься мне, хотя я бы вполне справилась и без его помощи.

– И где мы раздобудем воду? – Я огляделась по сторонам и прислушалась, пытаясь уловить журчание ручья. – В Зачарованном лесу есть родник?

– Родников я не встречал, но в низинах частенько растут росинки. – Скай похлопал драггаста по загривку. – Он нас выведет. Тоже хочет пить.

Да, все же иметь в попутчиках огромного зверя, вдоль и поперек знающего лес и обладающего куда более тонким чутьем, оказалось очень удобно. Драггаст двинулся вправо, то и дело припадая носом к влажной земле, принюхиваясь и облизывая широким языком морду. А затем спустился в небольшой овражек.

Мы последовали за ним. И вскоре я увидела то, что мы искали.

Росинками здесь называли причудливые растения, напоминающие плотные мясистые бутоны грушеподобной формы. Они росли прямо из земли, цепляясь длинными корнями-щупальцами за коряги и тонкие деревца. Большинство бутонов было небольшого размера и ценности не представляло. А вот крупные, размером с ладонь и больше, были источником живительной влаги. Причем не только для людей, но и для животных. Драггаст подошел к одному из бутонов и резким движением откусил мясистую верхушку. Внутри стояла вода. И зверь принялся лакать ее, словно из миски.

– Прекрасно! – резюмировал Скай и выудил из сумки пустую фляжку.

Потом опустился на колено перед крупной росинкой и острым перочинным ножом проткнул отверстие в ее основании. Из пробоины сразу хлынула вожделенная жидкость. Скай подставил флягу под тугую струю.

Я невольно облизала губы. Жажда стала невыносимой. Кажется, я была готова лакать воду прямо из росинки, как это делал драггаст. Таким долгим и изнурительным казалось ожидание первого глотка.

А когда Скай, наполнив фляжку, первым снял пробу, я чуть не заныла с досады.

– Хорошая, – резюмировал Монтего и протянул мне воду.

Я жадно припала к узкому горлышку. Лишь сделав несколько больших глотков, заставила себя отдышаться и пить медленнее.

Ская тоже мучила жажда. Он не стал дожидаться, пока я верну фляжку, и, присев на корточки, проткнул следующее растение. А потом нагнулся до самой земли, чуть ли не касаясь лицом грунта, и приоткрыл рот, ловя губами прозрачную струйку.

А когда вдоволь напился и встал, вся правая щека его оказалась грязной. Темная земля смешалась с влагой, да еще Скай размазал грязь рукавом, сделав только хуже.

Я рассмеялась, глядя на его чумазое лицо.

– Что? – удивленно вскинулся Монтего.

– Ты грязный, как рудокоп!

– Да неужели? – усмехнулся Монтего и вновь потер рукавом щеку. – Ты знаешь, как выглядят рудокопы? Наведывалась в шахты на званый ужин?

Я насупилась и скрестила руки на груди, сразу поняв, на что он намекает. Ну уж нет, я не позволю над собой насмехаться. Даже если шутка вполне безобидна.

– Знаешь, что такое званый ужин? – не осталась я в долгу.

Монтего рассмеялся, оценив мой выпад. Приблизившись, отобрал из рук фляжку. И отправился искать новую росинку, чтобы пополнить запасы воды на дальнейшую дорогу.

Скоро мы вновь двинулись в путь. Теперь уже без остановок. Лишь изредка Скай тормозил драггаста, чтобы свериться с картой и оценить проделанный путь.

Время перевалило далеко за обед. В животе вновь урчало от голода. А от долгой езды затекла поясница и онемели ноги.

Солнце постепенно клонилось к закату. Деревья отбрасывали длинные причудливые тени. В переплетении веток сгущались плотные сумерки.

Я начала переживать, что мы не успеем добраться до академии до наступления темноты. И что вторую ночь кряду придется провести в лесу. Теперь это не казалось таким ужасающим, как вчера. Но все же я бы предпочла побыстрее оказаться в Маджериуме. В своей комнате. Смыть с себя грязь дороги и наконец нормально поесть.

– Защитный периметр должен быть уже неподалеку, – словно прочитав мои мысли, оповестил Монтего.

Парень притормозил драггаста и повел его медленнее, всматриваясь в очертания деревьев и тщательно прислушиваясь к окружающим звукам. Я тоже прислушалась. Но признаков присутствия людей не заметила. Лишь редкие птицы пели свою вечернюю трель. И время от времени над головой пронзительно угукал проснувшийся сыч.

– Нам туда, – вдруг скомандовал Скай, заметив что-то меж чернеющих стволов.

Драггаст сделал несколько длинных прыжков, в два мига вынося нас к небольшой еще светлой полянке.

– Отлично, мы почти на месте. – Скай указал на ствол с содранной корой. На гладкой поверхности дерева виднелись полустертые руны.

– Это метка периметра? – обрадовалась я.

– Нет. Это тренировочная метка. Скорее всего, здесь проходило занятие по магическому ориентированию у третьего курса. Во время занятий адепты не уходят далеко от академии. Значит, скоро будем на месте.

Последнее меня несказанно обрадовало. Долгая дорога утомила. И я улыбнулась, предвкушая окончание пути. А еще я заметила петляющую по земле тропинку.

Кое-где тропинка была совсем узкая, и драггаст шел в обход. Но хорошо утоптанные прогалины все равно то и дело попадалась на глаза, вселяя еще большую уверенность в скором прибытии.

И вдруг зверь неожиданно остановился. Припал носом к земле и прижал уши к голове.

– Что такое? – встревожилась я.

– Он почуял что-то неладное. Не могу понять, что именно, – ответил Скай и спустился на землю. Я последовала за ним.

Мы сделали несколько шагов вперед.

В целом ничего необычного в лесу не было. Все те же ветки и трава. Опадающие листья, устилающие землю уже тусклым, медленно чернеющим ковром. Вот только впереди этот ковер казался на пару тонов чернее, чем лиственная подстилка у меня под ногами.

Еще через несколько шагов я заметила, что и ветки деревьев там тоже черные, словно неживые, обугленные. И нет ни единого зеленого клочка травы.

– Что за хрень? – озвучил нашу общую мысль Монтего, а идущий рядом драггаст вновь припал носом к земле и гортанно зарычал, приподнимая верхнюю губу.

Скай быстро отвязал от пояса аркан. Обернул вокруг шеи зверя и вложил свободный конец мне руки.

– Стой тут! – скомандовал строго, а сам пошел ближе к странному чернеющему пятну леса.

Я растерянно посмотрела на Ская, потом на драггаста и аркан, сжимаемый в руках. Зверь нервничал. На его хребте вновь поднялись острые шипы, в нескольких местах вспоров лежащую поверх спины куртку. И хоть Скай велел не двигаться с места, оставаться наедине с опасным хищником, который ни за что в жизни не станет меня слушаться в отсутствии хозяина, показалось