выросла в большом богатом поместье. И у нас было достаточно слуг. И дворецкий, и горничные. Так что в моей семье это было чем-то само собой разумеющимся. Но я никогда не злоупотребляла этим правом и не позволяла себе лишнего. Не хотелось, чтобы Скай думал, что приказывать направо и налево для меня в порядке вещей.

– Но тебя это не касается. У тебя тяжелый случай!

Смысл его слов дошел не сразу. А когда дошел, я чуть не подавилась возмущением. То есть приказывать животному нельзя, а командовать мной можно?

Вся неловкость тут же испарилась, уступив место злости и возмущению.

Видимо, вид у меня был красноречивей некуда, потому что Монтего вдруг громко и заливисто рассмеялся.

Ох уж эти его дурацкие шуточки!

Впрочем, он не был бы самим собой, если бы за пару дней напрочь забыл о своих привычных колкостях и издевках.

– Ладно. Не смотри так. А то сейчас вспыхнешь, – смеясь, произнес парень. – Лучше проверь, не осталось ли костей после вчерашнего ужина.

Я проглотила язвительные слова, повисшие на языке, и подошла к бревну, на котором мы вчера сидели у костра. Тщательно оглядела землю. Косточки нашлись в пучке невысокой травы. Правда, было их совсем мало. Такое драггасту на один зуб. Сорвав неподалеку плотный лопух, я аккуратно сложила кости, стараясь не испачкать рук, и подошла к Монтего.

– Положи перед ним, – велел Скай.

Признаться честно, приближаться на такое близкое расстояние к хищнику было страшно. А ну как цапнет.

– Давай, не бойся. Я слежу за ним, – подбодрил Монтего, не сводя с бестиаллии пристального взгляда.

Собравшись с духом, медленно опустилась на корточки и положила угощение поближе к звериной морде. Лишь когда я поднялась на ноги и отошла на пару шагов, драггаст соизволил обнюхать подношение. И тут же слизал кости одним движением широкого языка. А потом посмотрел выжидательно. Словно прося добавки.

Увы, но добавки не было. Однако даже такая крохотная подачка немыслимым образом заставила хищника подобреть. Драггаст наконец убрал шипы, и теперь его спина была достаточно ровной и гладкой, чтобы на нее можно было усесться.

Парень отвязал животное от дерева и потянул за собой, заставив драггаста подняться на лапы. Затем накинул ему на спину свою кожаную куртку и аккуратно, стараясь не спугнуть своего новоявленного питомца, уселся ему на загривок.

– Вот так. Хороший мальчик! – похвалил зверюгу Скай и одобрительно похлопал его по шее.

Затем положил раскрытую ладонь на руны, а свободной рукой ухватился за загнутый рог.

Это было забавно и вместе с тем жутко интересно. Наблюдать за тем, как Скай объезжает дикую бестиаллию. Как подстраивается. Как приноравливается к мягкой кошачьей походке. Ищет удобное положение на зверином загривке. И вместе с тем продолжает налаживать ментальную связь.

И что восхищало меня больше всего – в парне не было страха. Любопытство, азарт, целеустремленность, упрямство. Но не страх. И ни капли волнения.

И сейчас, смотря на бесстрашного Монтего, я задавалась вопросом – а смогу ли я когда-нибудь так же? Выйдет ли из меня хорошая загонщица или всадница, уверенная в себе и своих силах?

Если, конечно, меня сегодня же не отчислят из Маджериума…

Бездна! Со всеми нашими приключениями я почти успела забыть, что по возвращении в академию меня ждет наказание. И Ская тоже… И каким оно будет – оставалось лишь догадываться.

Впрочем, сначала до академии надо было еще добраться. Когда Скай более-менее приноровился к езде на драггасте, настала моя очередь. В отличие от парня, ко мне зверь по-прежнему относился настороженно и недовольно рыкнул, когда я подошла к его боку и коснулась горячей мягкой шкуры.

– А ты уверен, что он выдержит нас обоих? – засомневалась я, памятуя, как мы кубарем свалились с чернокрыла.

– Уверен, – без колебаний ответил Монтего. – Драггасты крайне сильны и выносливы. И сложение тела у них совсем иное, нежели у полночников. Их кости толще и прочнее, а центр тяжести хорошо компенсируется мощным хвостом. К тому же передвигаться по земле куда проще, чем по воздуху, – подмигнул Скай. – Если что, и падать не высоко.

Вот падать мне совсем не хотелось, пусть даже и с небольшой высоты.

– Давай, запрыгивай! – Скай протянул мне руку, и я ухватилась за его крепкое предплечье.

В один прыжок я оказалась на кошачьей спине, отчего зверь недовольно всхрапнул. Но, надо отдать ему должное, он стоял на ногах так же твердо, как и с одним всадником.

– Обхвати меня за талию, – велел парень. – А то и впрямь свалишься.

Я невольно смутилась. Благо Монтего не мог видеть моего лица. Несмело придвинулась и обняла парня сзади. От него тоже исходило тепло. Такое же мягкое и приятное, как и от горячей шкуры драггаста. Я чувствовала под ладонями стальные мышцы пресса, а грудью, касающейся широкой мужской спины, ловила каждый его вдох и выдох, инстинктивно подстраиваясь под ритм чужого дыхания.

Мне подумалось, что в чем-то они похожи. Скай и драггаст. Например, тем, что в отличие от меня они совершенно не мерзнут.

– Вперед. Перро! – скомандовал Скай, и зверь, повинуясь его воле, послушно зашагал по мягкой лесной подстилке.

Сначала мы ехали медленно, привыкая к движениям бестиаллии и окончательно убеждаясь, что драггаст сможет везти нас обоих. Под моими бедрами перекатывались длинные спинные мышцы, вторя мягкой кошачьей поступи. А куртка, казалось, так и норовила съехать со звериного хребта, утянув нас за собой. Но вскоре я поняла, что это ощущение обманчиво. Скай держался крепко и уверенно, и эта уверенность передалась и мне.

Через какое-то время Монтего пустил драггаста быстрее. Деревья замелькали перед глазами, а держать равновесие стало в разы труднее. Пришлось теснее прижаться к сидящему впереди парню, сомкнув руки в стальной захват и прильнув щекой к горячей мужской спине. И не сказать чтобы мне это не нравилось. Напротив. Чувствовать его крепкое тренированное тело, напряженные мышцы, работавшие на пару с мышцами драггаста, и глубокое размеренное дыхание под собственной щекой было на удивление приятно. В какой-то момент я даже прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением. Интересно, Скаю было так же приятно обнимать меня ночью, когда мы спали на мягкой еловой подстилке?

Я смущенно улыбнулась, в который раз радуясь, что Скай не может видеть моего лица. И втайне надеясь, что он все же не умеет читать мыслей. Или тактично не будет этого делать. Иначе что он обо мне подумает?

Драггаст почти что бежал. С ловкостью огибая встающие на пути кусты и деревья, в длинном прыжке перемахивая через крупные корни под ногами. И у меня каждый раз перехватывало дыхание, когда он приземлялся на землю или, напротив, резко запрыгивал на какой-нибудь поваленный ствол. Скай тихонько посмеивался надо мной. И пару раз даже обернулся, одарив беззаботной, немного шальной улыбкой.

Ему явно нравилось то,