— Добрый вечер, Лиана, — очень вежливо поздоровался с женщиной нынешний хозяин кабинета, до этих пор томно наблюдающий за столицей, сверкающей ночными огнями жизни за панорамными окнами просторного овального кабинета.

— Вернон, — учтиво поклонилась она.

— Садись, пожалуйста, что-нибудь будешь? — голосом, имеющим оттенок сожаления, произнес он. Однако, женщина лишь едва заметно отрицательно покачала головой. Со стороны, возможно, показалось бы, что она настроена весьма агрессивно. И это несмотря на то, что между двумя существуют очень крепкие дружественные отношения.

— Ты успела ознакомиться с документами? — беспокойно спросил министр. Естественно, он понимает, что задание, которое правительство поручает его незаменимой помощнице, не соответствует занимаемой ею должности.

— Да, — коротко ответила она, — почему я, Вернон?

Министр, выдохнув бремя тяжелой ответственности, опустился в шикарное кресло чиновника высочайшего уровня и постарался изложить общие мысли своих коллег, крепко переплетающиеся с его собственными.

— Эта работа не для тупоголовых гирионов24, Лина. Она вообще не для военного чина. Послушай, на карте будущее всего государства. Никто не хочет, чтобы миссия закончилась полным провалом по причине того, что горилла в синей форме отправила всех умирать, спасая собственную шкуру.

— Это ты так о собственных военачальниках? — ни капельки не ругая отношение министра к армии, спросила Лиана.

— Да, эти ребята хороши для военных операций по уничтожению нечисти в пустыне. Но мы идем не сражаться в этот раз. Для этой миссии нужен человек, способный думать глобально, адекватно оценивающий важность операции. Кто-то с высоким уровнем нравственности, умеющий работать с людьми, принимать сложные решения.

— Таак, похоже, в докладе не вся информация, не так ли? — чувство подвоха начало бить тревогу в опытной женщине, — выкладывай, что там Вернон.

— Фуууу… — устало выдохнул министр, — последние данные разведки докладывают об агрессивной реакции. Поэтому времени на обсуждения у нас совсем нет, — сразу же добавил он, перехватив попытку подчиненной возразить, — транспорт будет ждать тебя у входа через хрон.

— Приятно знать, что ты ценишь мою жизнь, — довольно сказала она, поднимаясь с кресла.

— Больше всего на свете, дорогая, — сжал он ее ладонь и поцеловал в щеку, — сама увидишь по возвращении.

— Еще бы это оказалось не так, — поклонилась начальнику незаменимая помощница. — А почему было просто не взять камень с первой эвакуацией? — спросила она, стоя уже между открытых дверей.

— Мы доверяем транспортировку кристалла только биороидам и их ответственному начальнику. Никому другому эта задача не по силам… — улыбнулся Вернон, прежде чем створки соединились.

Вестаун. Центр подготовки искусственной жизни.

— Оо, привет, Элисон, — улыбнулась Ники, обнаружив в проеме знакомое лицо, — тебе даже передохнуть не дали. Проходи снимай костюм и ложись на анализатор.

Биороид послушно выполнила команду, расположившись на формовой панели, лишь отдаленно напоминающей человеческую кровать. Ее проверяющая одела на светлую голову специальный шлем, который сразу же начал передавать данные в стоящий неподалеку компьютер.

— Не знаешь, куда вас в такой спешке опять отправляют? Подними правую руку, — внимательно ощупывая конечности и следя за поступающими на монитор изображениями, повседневным тоном спросила Ники. Но проходящая проверку лишь отрицательно покачала головой.

— Аха. Теперь давай видеоряд, — с этими словами красноволосая девушка подтянула экран к проверяемой, на котором забегали быстро сменяющиеся изображения.

— Похоже все в порядке, — наконец вынесла вердикт, биороид-специалист, — можешь одеваться.

Однако, пролистав все полученные данные, Ники все же остановила уже собирающуюся уходить девушку.

— Элисон, ты что нервничаешь? — не веря своим глазам, еще раз внимательно посмотрела она на показатели.

— «Не успела предупредить Джека», — тут же объяснила 3Л, — «эти мысли вызывают беспокойство».

— Это легко поправимо, дорогая, — тепло улыбнулась Ники, а затем за руку отвела Эл во вспомогательное помещение. — Вот тебе пишущий предмет и лист бумаги. Садись за стол и напиши ему сообщение, а я передам, — просияла она.

Добродушная девушка выдвинула стул, положила на рабочую поверхность смятый лист желтой бумаги и совсем стертый карандаш. — У меня еще трое твоих коллег на анализаторе, поэтому несколько дек тебе обеспечено.

— «Спасибо», — поклонилась Эл и сразу же принялась выводить предложения, которые она не успела сказать в Нюхоул. Кто бы мог подумать, что где-то далеко в космосе тоже существует почтовая связь, спасающая в ситуациях, в которых все технологические достижения бессильны.

Сколько-то циклов спустя.

Свет. Теплый свет согревает лицо. Куда я попал? Один за другим открываю глаза и пытаюсь сфокусировать изображение. Похоже лежу в кровати, укрыт теплым одеялом, свежий запах растительности витает вокруг — комната просто наполнена уютом. Пытаюсь покрутить головой, чтобы осмотреть окружающие предметы и сразу обнаруживаю хозяйку, светлого помещения, в котором нахожусь. Она сидит за письменным столом и похоже что-то рисует или сочиняет, при этом напевая едва слышный успокаивающий мотив.

— Добрый…эммм…день? — аккуратно позвал я.

— О, Джек! Ты пришел в сознание, — обрадовалась хозяйка, услышав очевидные признаки жизни пациента, — сейчас день, но не тот, когда ты здесь оказался.

— Когда же я здесь оказался? — приподнялся я, чтобы принять полулежащее положение. Кости еще ныли, чувствовались многочисленные сращивания по всему телу.

— Поза-поза-поза-поза-позавчера, — загнула она всю пятерню, внимательно считая каждый день.

— А зачем я сюда пришел? — слегка накренил я голову, и хитро улыбаясь добавил, — неужели получить обещанную услугу?

— О, я в этом сильно сомневаюсь, — просияла она, — к тому же ты не совсем пришел, скорее уж тебя принесли. В мешке. Угу, — подтвердила хозяйка, кивая правдивости указанного факта, — мне принесли целый мешок, наполненный тобой. Пришлось весь день собирать человеческое тело, прямо как конструктор. Но не переживай, я очень хорошо разбираюсь в анатомии и уверена, что расставила все части по местам.

Я заглянул под одеяло, дабы убедиться в ее словах и тут же отыскал один из нужных предметов именно там, где его в последний раз видел.

— Похоже ты права, — с готовностью прозвучал мой голос.

— Эту часть я видела столько раз, что вряд ли когда-нибудь ошибусь, — с неким подобием гордости похвалила себя специалист по человеческому телу.

В этот момент открылась дверь, и в нее вошел худой, прямо как лежащий на кровати собранный по кускам пациент, парень. Серый потрепанный балахон, ободранные штаны, и обувь, у которой нельзя определить цвет из-за слоя пыли, мигом выдавали в нем роумера. Но, пожалуй, кое-что еще примечательное было в этом страннике. Его поток. Я видел такие перебои раньше и не один раз. Изодранные нити, постоянно меняющиеся цвета и непонятная форма. Люди с таким содержанием прошли через ад, жизнь била их металлическим кнутом, изувечила изнутри и снаружи. Чаще всего это ветераны войны, пленники лагерей, участники медицинских экспериментов. Один