Сейчас я ясно вспомнила тот день: лёгкие подкатились к горлу, дыхание замерло. Точь-в-точь как тогда. Я даже ноги перестала чувствовать. Мною одновременно овладели и смятение, и любопытство. Теперь можно и с парашюта прыгать. Тихоня тоже помалкивала; на этот раз даже не пискнула. Чуть сдерживалась, наверняка. Стоило мне только привыкнуть к этому странному чувству полёта сквозь бесконечные небеса, как произошёл хлопок, и я очутилась на пустынном берегу океана. Так же резко, как Гоголон возникает в моей комнате. Я развернулась, утопая босыми ногами в мокром песке. Солоноватый привкус бриза; шелест пальм; крики птиц; лесной массив, простирающийся вглубь острова. Солнечный диск поднялся почти в зенит, а лучи с непривычки обжигали кожу.

- И как вам? – спросил незнакомый мне мужской голос. Я инстинктивно повернула голову и тут же встала в боевую стойку - нервная система сработала моментально. Но затем я застыла; просто глазам своим не могла поверить. Рядом, облачённый в просторную тунику цвета хаки и бежевые бриджи, стоял Гоголон. На этот раз уже совсем другой: румянец на щеках излучал жизненную силу. Пепельные волосы трепетно дёргались на ветру. Мои сжатые кулаки опустились сами по себе.

- Что именно? – невольно ляпнула я и тут же прикрыла рот ладошкой, смутившись.

- Природа. Солнце, океан, деревья. Как вам всё это?

- Прямо как настоящее. И вы как настоящий. Вау!.. Но… но как же так?

Всё происходящее продолжало казаться каким-то сказочным сном, и я боялась, что вдруг возьму и проснусь в обшитой сталью камере, совершенно разбитая и разочарованная. Я протёрла глаза и на всякий случай ущипнула себя, чтобы убедиться, что не сплю. Что самое странное, я совершенно не почувствовала боли. Так значит, всё-таки сон? Гоголон обвёл остров рукой:

- Состояние глубокого анабиоза исследовалось учёными на протяжении долгих лет. Транспортировка людей на дальние расстояния, тюремное заключение, физиологическое восстановление. Однако вся сила этого явления проявилась лишь в союзе с физикой.

Скалы радужных тропиков нависали надо мною. Я озиралась по сторонам, словно космонавт, впервые высадившийся на неизведанной планете. В принципе, так оно и есть. Пенящиеся волны омывали ноги, до блеска полируя песочные горки и превращая их в поблёскивающие на свету равнины.

- Виртуальная симуляция, - произнесла сестра.

- Погодите-ка!.. – опомнилась я. - Вы погружаете заключённых в сон, а они оказываются в ваших искусственных оболочках?

- Практически так, – Гоголон присел на один из двух шезлонгов, которыми несколько секунд назад тут и не пахло; казалось, они возникли из ниоткуда. Протянув мне изящный бокал с коктейлем и маленьким розовым зонтиком, он добавил: – Все эти оболочки искусственны, но они ни в коем случае не принадлежат мне. Я даю возможность воспользоваться ими тем, кто этого хочет. Пляж, загородная усадьба, яхта, полярная станция, маяк. Всё в руках вашего подсознания.

- Ну и ну, звучит отпадно... Но зачем? Зачем вы делаете это?

- Мир долго искал способ, который помог бы людям достичь счастья, покоя и внутреннего самоудовлетворения. Посредством благотворного сочетания коррекции энергетического поля и психико-сенсорной терапии я помогу людям обновить себя. Помогу им стать счастливее. Система сама анализирует ваш разум и подбирает наиболее благоприятную обстановку. В этом и заключается основная идея: я позволяю пациенту дожить свою жизнь так, как он этого хочет. При этом я изолирую его от общества. Двух зайцев одним выстрелом.

Я взяла из оплетённых жилами бледных рук Гоголона бокал и присела на новоприбывший шезлонг. Несмотря на то, что всё вокруг казалось очень реалистичным и правдоподобным, я чувствовала какое-то трепещущее беспокойство. Словно пустотное затишье за секунду до падения метеорита.

- Вне всяких сомнений, эта система имеет свои минусы, - скептично изрекла Тихоня.

- Да по любому! – беззвучно ляпнула я в её поддержку.

Со стороны я наверняка походила на ребёнка, получившего на день Рождения дорогой подарок, который тот, по правде говоря, совсем не хотел. Хотя вот такого я от Гоголона уж точно не ожидала. Ананасовый коктейль оказался вкусным - пальчики оближешь. Каждый раз, когда я делала глоток и бросала на ожившего ИИ взгляды, я чувствовала: всё это действительно очень необычно. И забавно. По крайней мере, лучше, чем впустую торчать в стальном ящике.

- Выходит, моё тело сейчас находится в «Союзе», а разум витает здесь?

- Именно. Выбор всегда за вами: если вам не нравится место, в котором вы оказались, вы имеете полное право мне об этом сказать, и сеанс тот час же прекратится.

- Не-не-не! Пока меня всё устраивает! - я сладко потянулась и вставила пустой стакан в песок. Раз уж выбор за мной, то... звучит весьма интригующе. Если Гоголон не лжёт, то моё положение не так безысходно, каким кажется на первый взгляд. – А вы можете создать для меня купальник, крем для загара, ещё один коктейльчик и?..

Когда Тихоня принялась бурчать, я уже приготовилась вступить с ней в ожесточённый спор. Да, я ожидала, что мои действия введут её в ступор. Гого проявлял ко мне симпатию - это было заметно даже невооружённым глазом. Не знаю, заметила ли сестрица, что виртуальный сторож за эти несколько часов стал к нам неравнодушен, но я решила во что бы то ни стало воспользоваться этим бонусом.

- Задира, что ты делаешь? Или ты забыла, зачем мы здесь?

- Ну что ещё? – возмутилась я. – Опять ты там чем-то недовольна? Какая тебе разница, объясни? Там мы или здесь... Тут, по крайней мере, находиться поприятнее.

- Поверить не могу, что ты попалась на его хитрую уловку, - Тихоня произнесла это голосом страдальца, просвещающего круглого дурака. - Послушай меня: я разбираюсь в подобных технологиях и я не стану тебе лгать. Бежать отсюда не-воз-мож-но. Это пузырь, и лишь в нашей камере мы не будем находиться под зомбирующим воздействием машины. Помнишь, что сказала Фея? Нам нужно взломать Гоголона и выполнить задание, а не играться с ним в любезности.

- Я и не играюсь. Ещё только второй день, а ты уже рвёшь и мечешь. Может, передохнём хоть несколько деньков, а?

- Она просила нас о помощи. Она надеется на нас, а ты…

- Вот и займись этим. Ты же у нас ботаник! Я просто хочу чуточку позагорать. Тебе что, жалко пару часиков? - неуверенно парировала я, а затем одарила аватар ИИ голливудской улыбкой. – Так что? Сидеть на солнце