в Китае, над планетой нависла тень нефтяного коллапса. Спасибо новостям за поднятое настроение. Несмотря на все эти проблемы, я впервые чувствовала себя вдали от мира. В данный момент мой мир ограничивался толстыми стенами камеры. Пока придётся сконцентрировать своё внимание на том, как выкарабкаться за их пределы. Когда очередная рекламная пауза сменилась десятичасовым выпуском новостей, между мной и экраном, словно мираж, снова возник Гоголон. Что-то зачастил, дружок. Он сел за стол, заслонив собою телевизор, и стал наблюдать за мной, будто я была подопытным кроликом. Я за обе щеки уплетала манную кашу, не обращая на него внимания. После того, как я обнаружила в холодильнике довольно-таки приличный запас провианта и, внимание, сладостей, мне даже захотелось поблагодарить щедрую машину. Конфеты, шоколад, цукаты, мёд и ореховая паста. Кстати, очень любопытно: каким образом сюда присылаются продукты? Да-да-да. Именно! Опыт выбираться из передряг с помощью тесных лазеек у меня уже имеется.

- Человеческий организм – совершенная вещь. Я не перестаю удивляться тому, что люди состоят из миллиардов мельчайших клеток. Поражаюсь: за каждую функцию отвечает определённый орган, душа – флуктуации высокоэнергетических субстанций, а мозг – мощнейший биологический компьютер, способный уместиться на ладонях.

- Пустяки... - ответила я, пытаясь разглядеть экран телевизора за спиной Гоголона; заслонил всё, горе-пикапер, ни черта не видно. Если бы он только знал, что когда-то мы с Тихоней побывали в его шкуре при помощи «Феи». - Поверьте на слово: с моей стороны существование цифрового разума кажется таким же поразительным. Вас вроде как и нет, но вы же есть.

- Именно этому я и удивляюсь. В вашем случае всё наоборот. Вы существуете. Вы материальны. Вы можете потрогать землю, на которой родились и выросли. Можете вдохнуть запах свежей весенней листвы, можете нырнуть в тёмную глубь океана и почувствовать сковывающее давление воды. Люди - путники призрачного корабля, высаженные на плывущем по просторам звёзд острове. Божественное испытание.

- Вы пьесы писать не пробовали? Занялись бы на досуге, почём время зря терять.

Лучезарная улыбка Гоголона стала шире.

- Солнце. Вы пробыли тут совсем немного, но наверняка уже скучаете по нему.

- Ну да, есть немножко... - пробубнила я, заливая в битком набитый рот молоко. – Здешний интерьер недурён, но на свежем воздухе поприятнее будет. Я, по правде говоря, не отказалась бы от балкона.

Гоголон понимающе кивнул и указал пальцем на потолок:

- Говорят, солнечные ванны помогают укрепить иммунитет. Шезлонг - просто необходимая вещь для жарких дней. Именно такая погода сегодня. Не желаете составить мне компанию?

Я едва не поперхнулась и уставилась прямо в глаза ИИ; впервые за время нашей недолгой беседы. Тот молчал и лишь преданно лыбился. Это к чему он сейчас это ляпнул? Ясное дело, я бы с радостью понежилась под лучиками, да только мы вроде как находимся глубоко-глубоко под землёй. Или я чего-то не догоняю? Может, я только что запечатлела первую попытку искусственного интеллекта в иронию? Если так, то это честь так честь.

- Боюсь, что теперь, когда я упрятана в этой конуре, загар у меня появится нескоро. Если вообще когда-нибудь появится.

Помолчав, Гоголон наклонился ко мне; так низко, что коснулся закруглённым подбородком столешницы.

- Именно об этом лечении я вам и говорил. Золотистый песок, убаюкивающий шум волн, стаканчик коктейля и душевная беседа – самые лучшие доктора на свете. Возможность проверить правдивость моих слов у вас есть прямо сейчас. Хотите?

- Он что, прикалываться вздумал, а?.. – обратилась я к Тихоне, уставившись на сияющую физиономию надзирателя. Вёл он себя не сказать, что подозрительно. Напротив, скорее даже миролюбиво.

- Не похож он на того, кто может причинить вред, - ответила та.

- Во-во. У меня вообще такое ощущение, что Гоголон по нам уже сохнет.

- Если так, то это даже лучше: его доверие – огромный плюс для нас.

- С тобой и не поспоришь… - я вернулась к диалогу с ИИ и кивнула. - Разумеется, я хочу, что за глупые вопросы? Только как вы собираетесь это провернуть? У вас есть индивидуальный мегаскоростной лифт? Или портал, который в мгновение ока доставит нас на поверхность?

Вопросы прозвучали искренне, и я сама этому удивилась. В принципе, так оно и было. Уверена, подозрений у него не возникло: наивная детская любознательность и не более. В безжизненной улыбке Гоголона блеснуло стекло:

- Вы вот-вот всё поймёте. Сколько времени вам необходимо на сборы?

- Да нисколько. Если вы не шутите, я готова отправиться хоть сию же секунду.

Гоголон встал и подошёл к моей кровати. Присев на её край, он провёл рукой по бархатному покрывалу.

- Ложитесь, и мы отправимся прямо сейчас.

Сказать, что я удивилась в тот момент – это ничего не сказать. Шёл второй день моего пребывания на третьем уровне, а мне уже предлагали покинуть его. Да ещё и сам ИИ. Разумеется, у меня возникали подозрения, что всё это розыгрыш, и Гоголон просто решил поиздеваться над новенькой... А почему нет? Я слышала, что надзиратели любят позабавиться с новоприбывшими шутки ради. Несмотря на эти пугающие мысли, я отодвинула тарелку с кашей и встала. ИИ смотрел на меня так, будто я была его горячей любовницей, только что вышедшей из душа и готовой броситься в его жаркие объятия. От этого взгляда меня едва не передёрнуло. С гордо поднятой головой я подошла к кровати и легла на неё. Было немного страшновато – я слышала, как заколотилось моё сердце; слышала, с каким напряжением заскрипели в матрасе пружины. Полупрозрачная фигура нависла надо мной. Гоголон поднял воздушно-перистые пальцы и приблизил их к моему лицу:

- Вы не против, если я прикоснусь к вам?

Я нацепила на лицо маску радостной надежды:

- Валяйте, солнечные ванные того стоят.

Когда виртуальный надзиратель дотронулся до меня, я даже не успела почувствовать его прикосновения. Горячими были его пальцы? Тёплыми, ледяными? Перед глазами всё побелело и поплыло: казалось, я наблюдала слепящий свет летящего в меня на огромной скорости гравикара. Подобные ощущения я припоминала лишь однажды, когда на четырнадцатый день рождения мы с предками отправились в ProtoPetum - самый большой парк аттракционов в Японии. Нехилый аналог западных Диснейлендов. До сих пор помню безумный взгляд продавца билетов, сующего мне в руки этот окаянный клочок бумаги… и катапульту, что запустила нас с сестрицей чуть ли не в космос, прямо навстречу Солнцу. Несмотря на тогдашний страх, я не