– это то, что их эмоции меня нисколько не тревожили. Даже когда приставы выводили нас из зала суда, на моей физиономии чернела угрюмая ухмылка. Мы с Задирой старались изобразить из себя как можно более апатичное и довольное вердиктом правосудия существо; назвать это раскаянием язык бы не повернулся. Благо, особо пользоваться актёрским мастерством не пришлось: я была готова на всё ради того, чтобы угодить в яблочко. В место, сулящее ответы на все вопросы. В тот жаркий солнечный полдень, под прицелами десятков видеокамер, мы получили билет в один конец - пожизненное на дне «Союза».

Заключённый номер 606.

Хлопки геликоптерных лопастей шинковали моё молчание помиллисекундно. Я чувствовала себя электроном, который приближается к ядру, перескакивая с одной орбиты на другую. Магнитные кандалы накалялись от трепещущей в мышцах нетерпеливости. Пылающий эпицентр пустыни, затерянный среди горячих песков, призывал меня. Стальной куб административной части «Союза» возвышался над бескрайними золотыми дюнами, словно игральная кость на поверхности стола. Надгробие для тех, кто не достоин жизни в этом святом футуристичном мире. Прекрасно помню четырёх конвоиров и пролетающие огни этажей. Когда кабина лифта сделала остановку на втором уровне, охранники пристегнули меня к магнитным колодкам, после чего направились на выход.

- Надеюсь, ты там сгниёшь, - шепнул мне напоследок один из них.

- И тебя туда же, псина цепная, - рявкнула сестра.

Створки закрылись, и дальнейший путь мы с нею продолжили наедине. Спустя какой-то промежуток времени кабина замедлила ход. Вуали люминесцентных рассеивателей передали эстафету крохотным, подобным гирляндам, зелёным светодиодам. Казалось, даже воздух изменился: стал суше, чище и холоднее. Я решила разнообразить поездку беседой:

- Зелёный цвет здешних осветительных систем выбран неслучайно. Их спектр в районе пятиста нанометров помогает при негативных состояниях: ненависть, страх, печаль, злоба. Положительно воздействует на нервную систему и...

- Буэ-э-э... - с отвращением прогнусавила Задира. - Терпеть не могу зелёный. Надеюсь, наш виртуальный сторож согласится изменить цвет местных огонёчков на что-нибудь посимпатичнее. Если эти ядовитые диоды будут жалить наши глазки по утрам, я ему плешь проем.

В наш немой диалог вмешался электронный женский голос:

- Внимание, объект приближается к третьему уровню. Дождитесь подтверждения запроса.

Минуты томительного ожидания тянулись целую вечность. Лифт дрогнул, проскользил ещё несколько метров и остановился. Высокие стальные двери, перед которыми мы оказались, походили на врата громадной судостроительной верфи времён Третьей мировой. На них сразу на нескольких языках была выгравирована фраза:

Жизнь мёртвых продолжается в памяти живых (Цицерон)

Весьма ободряющее начало. Многотонные махины с тяжёлым рокотом разъехались в стороны. Нашему взору предстал уходящий вдаль коридор; он освещался параллельными линиями таких же зелёных светодиодов. Задира возмущённо цокнула языком. Я же с трудом удержалась, чтобы не чихнуть - в носу возникло странное ощущение. Казалось, в этом месте полностью отсутствовали запахи. Кислотный свет, статический макроклимат, плотно состыкованные стены в стиле космических челноков. Герметичные грани переливалась изумрудными бликами. Вдали коридора показался силуэт. Его обладатель приближался. Звонкое постукивание шагов эхом резонировало меж ровных плоскостей.

- Это кто ещё там расхаживает? – насторожилась Задира.

Незнакомец подошёл, и только тогда я разглядела его. Полупрозрачная голограмма походила на привидение моложавого парня. Вязкая, словно медуза, она обладала грациозностью и даже, казалось бы, замершей жизнью Персея, которому не посчастливилось повстречаться с Горгоной. Белые глаза, прямой нос, аккуратно подстриженные под шапочку серые волосы - всё это придавало лицу незнакомца ангельски невинное выражение. Тот с минуту смотрел на меня; за всё это время он даже не шелохнулся. Я уже собиралась поздороваться, однако призрак опередил меня:

- Приветствую вас на третьем уровне, мисс Аоки. Моё имя - Гоголон. Теперь я ваш единственный собеседник на всю оставшуюся жизнь.

Сарказм виртуального стража вмиг наполнил мою кровь адреналином. Его нарочито вежливая дерзость заставила мой аппетит взреветь от негодования. Знал бы ИИ, через что я прошла, чтобы повстречаться с ним. Это жалкое подобие человека даже не предполагает, что мы прибыли сюда по его душу.

- Вы кажетесь мне очень необычной, мисс Аоки, - тем временем продолжал Гоголон. - Вы спокойная. Не унижаете меня, не скалите зубы, не осыпаете проклятиями, не трясётесь в истерическом припадке. Молчите... Вы задумались? Несвойственное для здешних мест поведение. Продолжите в том же духе - попадёте в число избранных. Спешу вас заверить, для избранных предусмотрены приятные бонусы.

Разумеется, я не тряслась. Магнитные кандалы, которыми нас пристегнули к колодкам конвоиры, даже при моём сильнейшем желании не позволили бы этого сделать. Из полумрака коридора вынырнула стеклянная будка. Створки её раскрылись, как ставни в старинных особняках, разве что беззвучно. Что-то позади меня загудело: из ниши в стене вылезла рука-робот, которая отсоединила меня от колодок и завела внутрь будки. Голограмма Гоголона растворилась, ставни закрылись, а я поплыла по коридору, разглядывая двери камер. Все они были похожи, как две капли воды. Отличались исключительно номерами. Под неоновыми цифрами располагались широкие круглые окошки, которые из-за выпуклого стекла походили на иллюминаторы. Когда будка проплывала мимо двери с номером 59, в окне возник злорадный оскал. Завидев меня, его лысый обладатель прокричал:

- Кто же к нам пожаловал? Новичок?.. Постойте-ка... Постойте-ка!

Прищурив покрасневшие глаза, заключённый стал колотить кулаками по двери.

- Это девушка! Народ, слышите? К нам девчушку завезли!.. Сла-а-аденькая моя!.. Интересно, сколько тебя придётся душить, прежде чем ты перестанешь, наконец, дёргаться и сдохнешь? О да!.. Да!.. После этого я хорошенько пощупаю твоё щупленькое тельце!

- Вопиющее хамство! – пожаловалась Задира. – Да пусть только рискнёт рыпнуться на нас, я ему все пальцы переломаю. И бошку заодно отвинчу, чтобы не было чем так грязно шутить.

Заключённый клацал зубами, словно хищник, пугающий загнанную в угол добычу. В это же мгновение окошко закрылось, точь-в-точь как объектив фотоаппарата. Послышался хлёсткий удар электрического разряда, и узник притих. Характерный звук сложно было с чем-либо спутать: Гоголон применил против него электроконвульсивную терапию. Профилактический ток. Впрочем, отвлекаться на местный сброд некогда. Мы здесь не за этим.

- Задира, бери контроль. Внимательно смотри по сторонам, а я сосредоточусь на поиске уязвимостей.

- По рукам, зайка.