Аврора горько усмехнулась и не смогла сдержать судорожный всхлип.

– Поэтому ты заплатил родителям Тины за молчание?

– Тина сама легла в постель к Герольду. Аврора, ты не маленькая девочка и должна все понимать. Я просто хотел помочь бедным родителям, чью семейную честь запятнала дочь-прелюбодейка, постарался смягчить подобным образом боль от разочарования.

Закария склонил голову, и Аврора знала, что он мысленно считает до ста. Чтобы успокоиться и не придушить северного царя голыми руками за любимую жену.

– А какую цену ты заплатил бы за меня, дядя? Каким образом откупился бы от родного брата?

По ее щекам потекли слезы. Сердце жгло от боли и разочарования. Аврора с мольбой посмотрела на Дирка, но тот стоял, склонив голову. Ей неоткуда было ждать поддержки. Кровные родственники теперь были ее судьями и палачами.

– Ты спрашиваешь, признаю ли я свою вину? – продолжила Аврора дрожащим голосом. – Да, дядя, признаю. Это я убила твоего сына. Отравила его особым ядом, который нанесла на горлышко его любимой фляжки. Но спроси меня, почему я это сделала. Почему осознанно пошла на убийство родной крови? Почему прервала жизнь того, кого всегда любила и считала братом? Спроси меня, дядя!

Аврора даже не заметила, как сорвалась на крик. Она дрожала и плакала, а в ее ушах стоял крик воронов. Прямо как в тот роковой день в лесу. Но сейчас карканье не пугало ее, не вводило в дикий ужас. Напротив, этот звук был прочной нитью, связывающей ее с Рэндаллом. Он рядом, даже когда их разделяют тысячи километров. Он – частичка ее, половина ее души.

– Спроси, – шепотом добавила она и сквозь мутную пелену слез увидела, как изменилось выражение лица дяди. Гнев и разочарование сменились недоумением, неверием, ужасом.

«Спроси, спроси, спроси», – вторило ей эхо, ударявшееся в высокий потолок и каменные стены.

Дайн едва заметно покачал головой, будто не хотел верить собственной догадке.

– Ты ведь знал, да? – Новая вспышка боли сдавила грудь Авроры. – Ты знал, что он… – Она подавилась собственными словами, вспомнив тот день, когда дядя вызвал ее на разговор прямо перед помолвкой. В тот же момент из его кабинета вылетел Герольд – злой как тысяча демонов. Что его так взбесило? Тогда он схватил ее за плечи и всматривался в ее лицо так долго и жадно, что ей стало не по себе.

Аврора запрещала себе вспоминать любые события, связанные со старшим братом, а теперь они разом навалились на нее, едва не свалив с ног. Постоянное внимание с его стороны. Слишком долгие поцелуи в лоб и почти в уголок рта. Чересчур тесные объятия и пристальный, доводящий до неприятной дрожи взгляд. Странные разговоры о том, какой должна быть его будущая жена. Недовольные, а то и злобные замечания дяди, когда Аврора невзначай оставалась наедине с Герольдом. Раньше, будучи наивной девочкой, она ничего не замечала. Но замечал дядя.

– Ну же! Почему ты молчишь? Ты ведь все понял! – Аврора уже не сдерживалась и тихо плакала.

Закария в ту же секунду оказался рядом и заботливо сжал ее руку.

Дайн будто оцепенел и лишь в неверии качал головой.

– Нет. Ты лжешь. Ты хочешь оболгать моего сына.

– Отец, о чем она говорит? – спросил Кай. Он переводил хмурый взгляд с Авроры на Дайна и обратно, а Дирк теперь пристально смотрел на нее.

– Не спросишь, да? – Аврора шмыгнула носом. – Хорошо, тогда я сама расскажу. В день перед отъездом в Арден я сбежала из замка, чтобы в одиночестве погулять по Древнему лесу. За мной увязался Герольд. Он был очень зол из-за стычки с Рэндаллом и всю дорогу твердил о том, что с радостью отрубил бы ему голову. Он спросил у меня, хотела бы я расторгнуть помолвку. Я так злилась на тебя, дядя, за то, что ты без моего согласия выдал меня замуж за чужака. – Аврора усмехнулась сквозь слезы. – Я была глупой наивной дурочкой и даже не понимала, что твое решение в дальнейшем сделает меня по-настоящему счастливой. Я ответила Герольду, что с радостью отменила бы помолвку. Он предложил мне помочь, и я без раздумий согласилась, не подозревая, что сама себе вырыла яму.

Воспоминания, захороненные под толщей льда, вспыхнули перед глазами. Холод сковал ее тело прямо как в тот день, когда она лежала полуголой на снегу. Внутренности стянуло тугим узлом от подступившей тошноты.

– В тот день Герольд признался мне… в любви. – Она говорила тихо и ровно, устремив взгляд в пустоту и наконец-то перестав плакать. – Он сказал, что я должна стать его женой и что ему плевать на мнение людей. Он знал, что Рэндалл слишком благороден, чтобы консумировать брак против моей воли. И поэтому Герольд решил, что именно он должен забрать право первой ночи.

Гробовую тишину зала нарушил тяжелый прерывистый вздох царицы Арии. Она хватала ртом воздух так, будто ее душили невидимые руки.

Аврора закрыла глаза, готовясь произнести заключительную часть признания.

– В тот день я не падала с дерева. Дирк, Кир, Ян, вам хорошо известно, как ловко я взбиралась по деревьям и стенам замка. Неужели вы так легко поверили в сказку Герольда о том, что я сорвалась с ветки? – Она открыла глаза и встретилась со взглядом Дирка, в котором читались горечь и искреннее сожаление.

Осталось совсем чуть-чуть.

– В тот день Герольд…

По ее щекам покатились новые слезы. Аврора пыталась вымолвить последние слова, но они комом застряли в горле, обжигая его изнутри. Ей хотелось разодрать шею ногтями, только бы вытащить признание, освободиться от его тяжести, но она не могла.

Два простых слова оказались ее самой непосильной ношей. Самой большой болью и самым горьким разочарованием.

Аврора часто-часто заморгала, чтобы прояснить замутненное зрение, и увидела, что ее перстень мерцает ярким светом, привлекая внимание не только ее, но и всех присутствующих.

«Тише, успокойся, все будет хорошо, слышишь? Я никому тебя не отдам. Никогда от тебя не откажусь, Аврора, клянусь… Все будет хорошо».

Воспоминание о далеком вечере у камина вихрем пронеслось в голове и придало ей сил. Она не одна. Рэндалл почувствовал ее печаль. Аврора была уверена, что этот образ появился в ее сознании в столь нужный момент именно благодаря ему.

– Он изнасиловал меня, – произнесла она уверенно и громко.

– Нет! Ты лжешь! Ты клевещешь на моего сына, мерзавка! – Ария, захлебываясь в рыданиях, бросилась на Аврору, но путь ей тут же преградил Закария.

Кай подбежал к матери и крепко обхватил за талию, не давая приблизиться к Авроре.

– Это