Впрочем, Грасия с Госсом оказались догадливыми – умнее, чем считала их Тея. Не теряя ни секунды, они бросились бежать.

Если они будут придерживаться прямого маршрута, то смогут добраться до цели быстрее, чем распространится новость. Фактически, в зависимости от того, сколько времени инструктор Фиск намеревался отводить на паузы между забегами, та же стратегия могла сработать и для следующих нескольких команд. Тот, кто мог устроить стажерам засаду, сперва должен был услышать новость, а затем потратить какое-то время на то, чтобы собрать свою банду.

Спустя пять минут инструктор Фиск повторил ту же процедуру, обвязав красными платками головы второй команды и вручив им деньги. Они тоже пустились бегом.

Толпа любопытных продолжала расти, однако Кип внимательно наблюдал за ее краями, чтобы увидеть тех, кто покидает ее. Тея проследила за его взглядом и увидела, как несколько молодых парней расходятся в разные стороны, украдкой поглядывая через плечо, словно проверяя, что их добыча не ускользнула.

Стажеры переговаривались, пытаясь выработать стратегию. Если Тея правильно подсчитала, у них с Кипом было почти два часа до того момента, когда подойдет их очередь. Она подумала о том, сколько головорезов стечется сюда к этому времени, и у нее пересохло во рту. Золото притянет этих тварей, как кровь в воде притягивает акул.

Все еще продолжая думать об этом, она внезапно увидела, что Кип собрался уходить.

– Ты куда? – спросила Тея.

– Туда, куда стоило бы пойти вам всем, – ответил он.

– Что?

Все стажеры поглядели на Кипа, а также несколько людей из толпы, услышавших их разговор.

– На разведку, – ответил он.

Стажеры перевели взгляды на инструктора Фиска. Тот пожал плечами.

– Вы ограничены только теми правилами, которые вы слышали, – проговорил он утомленным тоном.

Кип – гений! Он в одну секунду увидел суть: не нужно доискиваться смысла правил до тех пор, пока ты выполняешь их букву. Это тоже входило в испытание, наряду с доставкой монет на указанное место.

Не прошло и десяти секунд, как все стажеры разошлись кто куда, за исключением тех, чья очередь должна была подойти следующей – Феркуди и Дейлоса. Поначалу радостные от того, что им предстоит выступить в самом начале, те теперь выглядели встревоженными, вдруг осознав, насколько плохо они представляют задачу.

В молчании Тея с Кипом медленно кружили по близлежащим улицам. Через какое-то время до них донеслись звуки драки в соседнем квартале. Тея бросилась в ту сторону, Кип следовал за ней, хотя и не мог бежать так же быстро.

– Нам даже еще не выдали деньги, идиот! – орала ширококостная девица, чьего имени Тея не знала. Перед ней на земле валялся какой-то громила с разбитым носом. – Ты что, не видишь, что на мне нет красного платка?

Партнер девушки, коренастый париец с побережья по имени Руд, одетый в гхотру, не казался разгневанным или торжествующим – он выглядел перепуганным. Из глубокой раны на его плече обильно текла кровь.

– Надо было тебя прикончить! – прокричала девушка. Громила вскарабкался на четвереньки, развернулся и рванул с места.

– Руд, тебе нужно показаться инструктору Фиску, – сказала Тея. – И поскорее!

Тот кивнул. Вместе они поспешно прошли четыре квартала, отделявшие их от площади. Сперва Руд опирался на свою партнершу, потом его подхватил и Кип, видя, что тот едва не теряет сознание от потери крови. Тея шла впереди, высматривая возможные угрозы.

Завидев их, инструктор Фиск тотчас побежал навстречу, стажеры-гвардейцы отставали лишь на несколько шагов. Они приняли пострадавшего, уложили его на землю и немедленно принялись обрабатывать рану.

– Ну-ка, закуси это посильнее, – услышала Тея. – Сейчас будет больно.

Потом внезапно полыхнуло пламя, и тут же распространилась вонь горелой плоти, а также запах чайных листьев и табака – рану прижгли красным люксином. Руд забарабанил пятками по земле, из его глотки вырвалось тоненькое поскуливание, быстро перешедшее в глубокие, частые вдохи и выдохи.

Один из лучших парней на курсе, Джун, вернулся на площадь, проталкиваясь сквозь толпу. Следующая команда, двое худощавых братьев, уже готовилась выступить. Они были в последней трети стажеров.

Джун заговорил с братьями, понизив голос, но Тея все равно расслышала:

– По Нижней улице не ходите, там дорога перегорожена. Двадцать бандитов, кое-кто с оружием. Пип с Валором уже попались.

О, вот замечательно! А Тея как раз надеялась там пройти. Что же, остается только…

– На улице Корбин тоже засада, – сообщил партнер Джуна, Улар.

– Кажется, в переулках, ведущих через район Куньей Скалы, пока чисто, – сказал Джун, – но они такие узкие, там можно вдвоем держать оборону.

Удостоверившись, что с Рудом все в порядке, и осмотрев его рану, инструктор Фиск вновь повторил свое объявление и вручил деньги братьям Орос.

– У меня есть план, – сказала Тея.

– Ну? – спросил Кип. – Какой?

Она неопределенно хмыкнула.

– Увидишь.

– Послушай, Тея, ты мой партнер. Это значит, что я тоже твой партнер! Ты должна мне рассказать, что ты придумала.

Она широко улыбнулась:

– И испортить тебе все удовольствие?

– Ладно, – сердито буркнул Кип. – Может, у тебя хотя бы есть какая-нибудь еда? Я с голоду тут помру, пока мы ждем.

– Нет.

– Серьезно, я ужасно проголодался. Не в моих правилах врать о таких вещах.

– Не дави на меня, – сказала она.

Кип приложил ладони к животу, показывая, как он выпирает, и горестно вздохнул:

– Ничего не могу поделать, меня слишком много!

Тея помимо воли улыбнулась:

– Ну хорошо. Отдай мне свои монеты, когда мы выступим.

– Чтобы я не накупил себе на них сладких булочек?

– Вот еще!

– Не «вот еще», а «никак нет, сэр!», – поправил Кип, театрально пуча глаза.

– У меня хороший план, – сказала она, защищаясь.

Внезапно она осознала, кого поддразнивает. «Ты всего лишь рабыня, Тея!»

– Угу, – недоверчиво хмыкнул Кип.

– Он сработает, обещаю.

– Ставлю что угодно, что не сработает.

– Что ты мне дашь, если проиграешь? – с вызовом спросила Тея.

– Поцелуй! – выпалил Кип.

Сказал – и округлил глаза, словно сам не мог поверить в то, что из него вырвалось. Тея просто онемела. «Он что, смеется надо мной? Нет, погоди-ка… поцелуй – если я выиграю?»

– Я… гм… – начал Кип, увидев выражение ее лица.

– Кип, Тея! Ваш черед! – позвал инструктор Фиск. – Руд выбыл из строя, так что вы идете с опережением графика. Давайте сюда!

Он снова повторил то, что произносил сегодня уже не раз, но Тея почти его не слушала. Не глядя на Кипа, она вручила ему свои монеты. Инструктор Фиск повязал им на головы красные платки, и они тронулись.

Тея лавировала в толпе, и Кип следовал за ней без особого труда, несмотря на свое грузное тело. Пройдя один квартал, она свернула в мастерскую бондаря, затем прошла через соседствовавший с ней двор кузни и нырнула в какую-то лавочку. Когда Кип ее догнал, она была уже возле прилавка.

– Доставка к Большому фонтану в течение двух часов. Сделаете? – спросила она.

– Наш разносчик добирается дотуда за полчаса, так что без проблем, – отозвался из-за стойки седовласый пожилой хозяин.

Тея выложила на прилавок монеты.

– Вот. Это нужно доставить либо Кипу – вот ему, – либо инструктору Фиску, либо командующему Железному Кулаку.

Кип