— Я дура, — тихо проговорила Кьяра.

— Это не так, — нежно остановила ее Даника. — Скажи, ты переписывалась с Арваном после его изгнания?

— Да, — кивнула Кьяра. — Тан отравил моего друга, но лекарь подсказал мне, как его вылечить. Арван в порядке. На самом деле, больше, чем в порядке: он сумел забрать мою наставницу, жизнью которой отец меня раньше шантажировал, и направлялся в Синие земли. — Тут она перешла на шепот, такой тихий, что Данике пришлось наклониться к ней: — Правда, я его остановила, так что он ждет меня в условленном месте в Нор-Хуре каждый третий день, то есть завтра у нас есть возможность увидеться. И я предлагаю вам идти со мной.

— Что нас там ждет? — дрогнул голос Даники.

— У меня есть деньги и верные мне воины, которые подчинялись мне с рождения, Арван держит с ними связь. Степи — бескрайние, там десятки маленьких деревень, в которых можно осесть или затеряться. Я пока не знаю, куда мы подадимся, но все дороги перед нами будут открыты. И еще! — Кьяра выразительно подняла палец. — Если вам придется вернуться, я скажу, что обманула вас, потому что мне нужна была ваша помощь.

— Это безумие, — пробормотала Даника. — Вся моя жизнь превращена в руины. Я впервые рада, что мне не удалось родить и мои дети не являются заложниками Тана Стелера.

— Именно, — подтвердила Кьяра. — Я спишусь с Лиамеей. И с Имессаи — это глава безопасности дворца. Он очень хотел мне угодить. Мы договоримся с ними, что вы будете при дворе. Но я хочу уйти сейчас, пока…

— Пока?

— Он занят и не заметит этого.

— Я бы на твоем месте не рассчитывала, что смогу сбежать от человека его возможностей, — аккуратно сказала Даника.

— Но вы со мной?

Леди некоторое время смотрела на Кьяру, и впервые на ее постаревшем от горя красивом лице девушка увидела смятение. Наконец, Даника кивнула.

***

— Увы, — констатировала Кьяра, оглядывая груды старья, которым была завалена заброшенная лавка эксцентричного торговца. Хлам покрывал все пространство, оставляя лишь узкие тропинки, чтобы можно было подойти к окну, к двери и к столу маленькой кухоньки, в стену которой и открылся портал. Пахло ветошью и пылью. — Арвана пока нет. Значит, он придет завтра, но до завтра нам тут оставаться нельзя. Проклятие! — выругалась она, спотыкаясь о наваленные друг на друга ящики.

— Очень странное место, — проговорила Даника. Она старалась не шевелиться: в отличие от успевшей переодеться в брюки Кьяры, леди не могла не задевать завалы краями широкой юбки. Кьяра предлагала ей свой костюм помощницы лекаря, рассудив, что все лучше, чем неудобное платье, но леди отказалась, не желая снимать траур, и теперь была вынуждена придерживать подол, передвигаясь.

— Отсюда легко удрать, тут целых три выхода, — пояснила Кьяра, аккуратно отодвигая занавески и приникая к грубому, на удивление целому стеклу. — Мы шутили, мол, в этих лабиринтах можно спрятать что угодно. Так получилось, что у Арвана есть ключ, как и у меня, а сюда уже лет пять никто не заходит. Не смейтесь и не считайте нас дикарями, но люди боятся призрака бывшего владельца.

— Духа? — нервно сглотнула Даника, и Кьяра удивленно посмотрела на нее.

— Духов не существует, — невпопад вставила она, не понимая, что так напрягло Данику. — Не верю, что вы можете… ну, верить в это.

— За последний месяц я узнала столько ужасающих тайн, что более не доверяю своей былой прагматичности, — таинственно ответила Даника.

— Вы видели духов?

— Демонов, — просто ответила герцогиня.

— Да ну, — как вкопанная встала Кьяра. — Это же существа из сказок.

— Как и духи, — качнула головой женщина. — Прошу понять и простить мою нервозность. Я плохо переношу перемену обстановки.

Она что, считала, что Кьяра может разозлиться или обидеться?!

— А расскажете о демонах? — забыв о том, что нужно скорее уходить, попросила Кьяра.

— Не стоит, — мягко осадила ее Даника. — Ты хотела увести нас отсюда. Но на улице ночь, быть может, разумнее переночевать здесь в ожидании твоего друга?

— Имессаи нас точно сдаст, — пожала плечами Кьяра. — Видели его глаза, когда он сказал, что не может запретить нам уйти? Как только Дэмин его спросит, он расколется. Наверно, они умеют отслеживать, куда перемещаются из-под их носа, да?

— Стоит ли так бояться великого лекаря? — задумчиво спросила Даника. — По мне, твой побег — ребячество. Он защитил тебя от Тана, и поверь моему опыту: так аккуратно обращаются лишь с теми, кто по-настоящему дорог. И я никогда не видела Дэмина Лоани таким нежным, хоть и знаю его много лет.

Слова Даники будто разбередили рану. Нежность. Да.

— Воспринимайте мое ребячество как шанс отвлечься от грустного и посмотреть мир, — махнула рукой Кьяра, решив не объяснять. — Поверьте, есть у меня причины. Но я выложу все как на духу, только если вы расскажете про демонов. История за историю.

Даника тихо рассмеялась. Кьяра обернулась к ней: женщина качала головой, пробираясь к столу.

— Боюсь, в этом платье я весьма приметна, — вздохнула она, наконец, а потом, словно и не была герцогиней, подцепила с заваленного старым шмотьем кресла какую-то длинную полосу ткани кирпичного цвета, похожую на очень большой платок. Взметнулось облако пыли, Даника тряхнула тряпку пару раз, а затем завела за спину, собираясь накинуть на плечи.

— Не надо! — остановила ее Кьяра. — В Нор-Хуре полно народу из разных земель. Сюда даже тассцы иногда забредают, по сравнению с их шароварами ваше платье точно никого не смутит.

— Лиф вышит бриллиантами и сапфирами, — ответила Даника без малейшего высокомерия. — Насколько я знаю, сейчас в степях небезопасно.

Кьяра ощутила себя так, словно гостья упрекнула ее,