– Зачем тогда в Арлисс так рвутся? Это же престиж, как я понимаю, разве нет?

Криденс пожал плечами.

– Потому что там действительно можно чему-то научиться. И потому что мы все хотим доказать, что мы умнее и сильнее. Но ты не переживай, тебя отправили в Арлисс за учебой. А вот всех остальных… Я должен был найти способ подобраться к Повелительнице. И следить за тобой, ты же у нас еще на вступительных отличился. Сэв отправил себя сам, чтобы быть под крылом королевы. Испугался, что братья его прикончат. С новым придворным магом – вполне могли бы. Как думаешь, почему он с таким усердием избегает общения с имперским послом, который ему, кстати, двоюродный дядя? Потому что не глуп. Адель мечтает вернуть королевские милости своему дому. И спляшет под дудку Повелительницы любой танец, если потребуется. С альвами все понятно – их просто отдали в заложники. Наила – сумасшедшая. Кто знает, что на уме у иллюзиониста? – Ворон помолчал и добавил: – Видишь? Один ты среди нас приехал учиться.

Послушать Криденса – так весь мир состоит из любителей интриг и предателей.

Но странная вещь: чем больше я слушал, тем больше находил его слова убедительными.

Время после полудня и до семи вечера пролетало для меня как один миг в ведьмином круге с Руаданом. Тогда же Криденс старался приглашать Тину, но после обеда она обычно рисовала и освобождалась только к вечеру, часам к восьми. Я как раз возвращался в особняк и садился за книги в библиотеке. У Тины с Криденсом имелось только два часа, и меня это абсолютно устраивало.

В Арлиссе я привык засыпать поздно, часа в два-три ночи, когда голова уже совершенно отказывалась работать. Криденс, наверное, тоже, потому что мы и здесь засиживались допоздна. Итак, Тина – в карете для отвода глаз – отправлялась порталом домой, а Криденс скрепя сердце принимался учить меня боевой магии.

Занятия с ним, как ни странно, оказались не менее интересными, чем с Руаданом.

Мастер Рэйвен – как же я по нему скучал! – учил меня, как стать сильнее. Хитрый Виета объяснял, как использовать слабости.

– Чему ты постоянно удивляешься, Элвин? Сам подумай, мы же не сверхлюди, как какие-нибудь демонические изобретения. Наше тело слабое, человеческое, оно обязательно тебя предаст. Посмотри, мои руки на самом деле не сильнее твоих.

Так и было: работать со штангами и гирями у него получалось как будто даже хуже меня.

– Однако я смогу победить тебя не только в поединке. Поединок – это мелочи, Элвин. Сам знаешь, как редко волшебники вызывают кого-то на дуэль, тем более честную. Мы любим удары исподтишка, они эффективнее. Такова наша природа.

Наш нуклийский мир. Но я не возражал. Что-то во мне изменилось после первого убийства. Как будто часть меня умерла вместе с Мэйвином Виета. Рай это заметил и испугался. Не могу его винить. Я тоже боялся, хоть и не сразу понял, в чем дело.

Криденс учил меня, как сделать из страха преимущество.

– Возьми, например, королеву. Мы все на нее равняемся, она же сильнейшая, – говорил он, пока я пытался попасть кинжалом в цель с закрытыми глазами. – А ведь Сиренитти должна быть слабой. Посуди сам: женщина, да еще и такая маленькая. Ты заметил, что она предпочитает кинжалы? Потому что меч для нее слишком тяжел. И его сложно спрятать. А она любит выглядеть безобидно, ведь так легко обмануть противника. К слову, с ее наставником этот фокус королеве удался. Уверен, Наллис до последнего не верил, что эта куколка, да еще и целительница заберет у него власть. Но вернемся к кинжалам – меч для удара исподтишка не годится. То же касается и копья. Какое еще оружие тебе приходит в голову?

Огнестрельное, конечно. На Острове это мушкеты. Вдобавок Руадан показал мне более совершенную форму ружей. Такую, что у меня волосы дыбом встали. И очень захотелось попробовать: неужели отдача и правда совсем незаметная? И перезаряжать постоянно не нужно? Как такое может быть?

– Исключено, – покачал головой Криденс. – Запрещено пользоваться огнестрельным оружием во всех мирах Содружества. Это закон. Нарушишь его – и каким бы перспективным ты ни был, тебя найдет или Сиренитти, или Повелитель, или их слуги. Найдут и развеют.

То же самое, но в более грубой форме, сказал мне и Руадан. Потом прибавил: «А вот если бы ты служил мне и жил на моей половине Средних миров, никаких ограничений не было бы». Огнестрельное оружие действительно невероятно удобная вещь, как я впоследствии убедился.

Впрочем, все в мирах демонов кажется невероятно удобным. Повелитель постоянно повторял, что люди сами создают себе проблемы, потому что очень любят их решать. Наверное, он прав. В мирах, близких к Лиону, простые люди живут куда лучше, чем, например, на Острове. С Нуклием даже сравнивать не буду.

Первое время меня поражал свет. Я имею в виду электрическое освещение. Яркий – безумно. Как солнце, и даже лучше. Никаких свечей, никакого полумрака, никаких связанных с ним проблем. Говорят, у нас до Потопа было также. Как тяжело, наверное, было его потерять!

Руадан, стремясь переманить меня на свою сторону, показал мне миры рядом с Лионом. Это было несложно – ведьмин круг работает как большой и мощный портал. Я вспоминал, как Шериада предупреждала ни в коем случае в него не соваться, и каждый раз улыбался, приходя теперь сюда на занятия. Королева была права: без контроля сунувшегося в круг бедолагу запросто может занести невесть куда.

Из всех лионских миров мне особенно понравился один – Эстий. Да, тот самый, где я в конце концов поселюсь, хоть это и произойдет намного позже. В Эстии давным-давно нет войн, и наука развивается так быстро, что если люди чем и страдают, так это пресыщением. Руадан убеждал меня, что в Лионе еще лучше, но уже одно то, что он избегал брать меня туда, о чем-то говорило. Я понимал: Повелитель показывает лишь то, что хочет. И вряд ли в Эстии все на самом деле настолько красиво и благополучно. Как и в Междумирье – с первого взгляда это сказка сказкой, а копни поглубже, и добро пожаловать в волшебный ад. Но Эстий – царство науки, где даже мои самые смелые фантазии инженера давным-давно исполнились – действительно казался ожившей мечтой.

Руадан быстро это понял и подарил мне там дом на окраине столицы (в Эстии всего одно государство, зато огромное). Небольшой уютный особняк со всеми удобствами, начиная от домашнего компьютера и