– Столп Силы, – ласково сказала Верховная, – первая цель достигнута.

– Это генералы? – Хести проглотила горькую слюну. – Генералы Фаты?

– Они самые. Пойдем, мне нужно отдохнуть.

– Но… А как же…

– Они мертвы. Я использовала их силу, чтобы ускорить появление Столпа, – беззаботно сказала Верховная. – Мне хотелось, чтобы ты это увидела.

– Но зачем? – Хести тошнило от безразличия, сквозящего в голосе Верховной.

– Зачем? – Жрица остановилась и обернулась. – Я подарила тебе возможность увидеть величие генералов, мощь Столпов, а ты спрашиваешь «зачем»?

– Я… Я недостойна этого зрелища, – пробормотала Хести, склонив голову.

– Мне решать, достойна ты или нет. Твоя мать была бы в восторге.

«Но я не она!» – мысленно выкрикнула Хести, но вслух не произнесла ни слова.

– Ты станешь одной из жриц моего Круга, – твердо сказала Верховная. – Ты должна привыкнуть ко мне и моей силе. Следующей ночью мы впервые соединимся под светом луны.

– Но…

– Но?!

Хести упала ниц, придавленная к земле подавляющей аурой Верховной. Она подползла ближе, прикоснулась губами к грязному подолу ее мантии и прошептала:

– Умоляю, простите меня.

– Иди за мной, – холодно приказала Верховная.

Хести медленно поднялась с колен, вытерла рот рукавом испачканной в грязи мантии и посмотрела на удаляющуюся спину Верховной. Ей показалось, что на ее руках и ногах появились кандалы, а на горле защелкнулся стальной ошейник.

Круг Верховной. Мать гордилась бы ей.

Если бы выжила.

Глава 31

– Мы пройдем побережью. – Ромэйн указала на полоску суши у самой кромки воды. – Думаю, это самый безопасный путь.

– Далеко же придется идти, – присвистнул Латиш.

– Ты можешь остаться, – предложил Барниш. – Без твоего болтливого рта мы как-нибудь проживем.

– Прекратите переругиваться, – попросила Ромэйн. – Все согласны с моим планом?

– Путь выглядит безопасным, – задумчиво рассматривая карту сказал Мирай. – Я согласен.

– Фэй?

– Я тоже согласна. Если где-то идут бои, то, скорее всего, на границах, далеко от побережья.

– Тогда решено. – Ромэйн кивнула для убедительности и свернула карту.

Ей было все еще непривычно командовать пусть небольшим, но отрядом. Люди, поверившие в нее, полностью зависели от ее решений и ответственность неподъемным грузом давила на плечи. Иногда она спрашивала себя: «А что бы сделал отец?», но правильного ответа никогда не находилось. Отец любил ее, но в лорды готовил Монти. Сейчас Ромэйн ужасно жалела, что не ходила на занятия вместе с братом.

– Ты в порядке?

Фэй присела рядом и заглянула в глаза Ромэйн. Та лишь пожала плечами, стараясь не выдавать ни волнения, ни беспокойства об их дальнейшей судьбе.

– Как думаешь, Монти еще жив? – вместо ответа спросила Ромэйн.

– Надеюсь на это.

– Он не нужен Лаверну. – Ромэйн тяжело вздохнула. – Он не воспринимает нас всерьез и вряд ли думает о том, что Монти может ему пригодиться.

– Будем надеяться, что он считает, что во время войны может пригодиться что угодно.

– А Дольф? – Ромэйн посмотрела Фэй в глаза. – Он-то наверняка мертв, верно?

– Я не знаю, – призналась стражница.

– А я чувствую, что его уже нет в живых. Не знаю, как именно, но что-то внутри подсказывает, что его приняли Трое.

– Не думай об этом. Постарайся сосредоточиться на том, что будешь говорить лордам во время встречи.

– Я понятия не имею, что им сказать, – призналась Ромэйн. – Мне нечего им предложить. Я буду умолять их поверить в меня и дать людей, чтобы выступить против Лаверна – это все, на что я способна.

– Не недооценивай себя.

Ромэйн подняла голову и увидела Хэля. Он возвышался над ними, смотрел сверху вниз, но не надменно, а с пониманием в глазах, в которых отражалось пляшущее пламя костра.

– Без него нам поговорить не удастся, верно? – Фэй резко встала. – Буду дежурить первой.

– Фэй!

Но стражница уже отошла от костра и скрылась в темноте леса. Ромэйн всплеснула руками и раздраженно спросила:

– Обязательно выводить ее из себя?

– Ее выводит из себя само мое существование. – Хэль пожал плечами. – Твоя рана не болит?

– Говори тише! – прошипела Ромэйн, одергивая ворот рубашки. – Если нас услышат…

– Твоя стражница накинется на меня с мечом.

– Она убьет тебя.

– Силенок не хватит.

Они долго сверлили друг друга взглядами, прежде чем Ромэйн спросила:

– Как часто это будет происходить?

– Чем больше сил я использую, тем чаще мне придется питаться. – Хэль присел перед ней на корточки. – Я потратил некоторые…

Вдруг он замер, вытянулся в струну словно охотничий пес. Ромэйн показалось, что он слышит что-то, недоступное уху смертного.

– Не может быть… – прошептал Хэль и вскочил на ноги.

– Что происходит?

– Оставайся здесь!

Он бросился в лес, Ромэйн кинулась следом. Что бы он ни говорил, она не может оставаться в лагере пока он подвергает себя опасности!

Они бежали до тех пор, пока костер не скрылся из виду. Хэль перепрыгивал через поваленные деревья, Ромэйн продиралась сквозь кусты с оглушительным треском ломая ветки. Если Хэль учуял опасность, противникам не составит труда найти их.

Она нашла его на невысоком холме, с которого открывался вид на долину внизу. Лента реки поблескивала в свете луны, Хэль всматривался в темноту и Ромэйн показалось, что он что-то видит.

– Что случилось?

– Столп пробудился, – сказал Хэль бесцветным голосом.

– Объясни мне, – потребовала Ромэйн.

Он окинул ее оценивающим взглядом, подошел ближе и тихо спросил:

– Ты уверена, что хочешь узнать всю историю?

– Да, – тут же ответила она. – Расскажи мне.

– Я демон, Ромэйн. Такой же демон, как твари, летающие над нашими головами.

Ей захотелось закрыть уши и сделать вид, что она ничего не слышала. Она догадывалась о природе Хэля, но услышать