почти приехали.

– Уже? – удивилась Хести. – Я думала, мы держим путь в Запретный Край.

– Туда мы отправимся сразу после того, как я кое-что тебе покажу.

Они выбрались из экипажа, Хести приподняла полы мантии, чтобы не испачкать ее жидкой грязью. Верховную такие мелочи не волновали – она пошла вперед, ступая так осторожно, что создавалось впечатление, будто она парит над размытой дождями тропой. Следом за ними пошли жрицы из второго экипажа, они двигались тихо и безмолвно, словно тени.

– Что здесь произошло?

Хести разглядывала почерневшие остовы деревьев, низкие облака такого насыщенного лилового оттенка, что они казались нереальными, и изрытую землю вокруг. В небе не было птиц, ветер не касался лица жрицы, воздух был плотным и влажным.

– Увидишь, – пообещала Верховная. – Пойдем, сюда.

Они прошли вперед еще немного, сгоревшие деревья обступили их со всех сторон, Хести стало не по себе. Она почувствовала угрозу, исходящую от этого места, магия сама собой заискрилась на кончиках пальцев.

– Стой здесь и смотри.

Жрицы обступили земляной курган, Верховная начертила на нем Ключ, открывающий врата в Некрослой. Хести на мгновение показалось, что они будут вызывать эмпуссий, но зачем? На Фокасе уже достаточно этих кровожадных тварей, они размножаются с такой скоростью, что жрицы едва успевают брать их под контроль. В подвалах Дома-Над-Водой спрятаны десятки кладок, из которых ежедневно вылупляются новые демоны.

Земля под ногами Хести задрожала. Она схватилась за почерневший ствол и постаралась устоять на ногах, но те предательски подкашивались.

Верховная вскинула руку и из-под капюшонов жриц показалось ярко-голубое сияние. Оно вытянулось, превратилось в нити, и все они устремились к обращенной к небу ладони.

Земля в круге треснула, жрицы расступились, но ритуал не прервали. В руках Верховной все еще были сосредоточены их силы, она использовала их, чтобы призвать что-то огромное, что-то…

Хести вскрикнула, когда из-под земли, словно уродливый росток, пробилось треугольное навершие Столпа. Огромный монумент врывал почву и поднимался все выше, он тянулся верхушкой к темному небу, в котором образовалась черная воронка. Раздался гром, земная твердь с треском разверзлась, трещины разбежались во все стороны и Хести едва не провалилась в одну из них.

Воздух наполнился запахами серы и гари. Руны на столпе горели зловещим зеленым светом. Одна из жриц Круга упала на колени, но никто даже не попытался ей помочь.

Верховная продолжала складывать пальцы в Жесты Силы, а Столп все рос и рос, казалось, еще немного и он достигнет небес. Вторая жрица упала навзничь, еще одна завалилась набок и больше не двигалась.

«Хватит!» – хотела закричать Хести, но не посмела вмешиваться.

Она стояла в стороне, закрывала рот рукой и старалась не издавать ни звука, потому что понимала – то, что происходит, войдет в историю лунного народа, она не имеет права вмешиваться.

Поднялся ветер, деревья натужно заскрипели. У основания Столпа открылась огненная воронка, похожая на пасть какой-то огнедышащей твари. К тому времени все жрицы Круга лежали на земле и не шевелились, только Верховная осталась стоять на ногах. Ее волосы трепал ветер, она улыбалась, глядя на деяние рук своих.

Из воронки вышел молодой мужчина. Он откинул за спину светлые волосы и обвел взглядом разруху, устроенную жрицами. На его лице появилась улыбка.

– И вот я здесь! – Он рассмеялся и от этого смеха волоски на руках Хести встали дыбом. – Столп Силы, значит, да? За кого воюем на этот раз?

– Заткнись, Гомиэль.

Из портала вышел еще один мужчина – высокий, статный, одетый в светлую тунику. Его волосы были коротко острижены, рыжеватая щетина покрывала щеки и подбородок.

Хести попыталась спрятаться за деревом, но демоны заметили движение и повернулись в ее сторону. Взгляды светящихся глаз приковали ее к месту.

– Грядет Охота! – провозгласила Верховная. – И вы должны подготовить этот мир к приходу Черной Матери!

– Опя-ять, – капризно протянул Гомиэль. – Нет бы придумать что-то новенькое!

– Я сказал тебе – заткни свою пасть, – прорычал второй демон. – Кто ты, жрица?

– Я верховная Дома Убывающих Лун.

– Это мне ни о чем не говорит. – Демон пожал широкими плечами. – Когда мы были здесь в последний раз, такого Дома не существовало.

– Зато существовал лунный народ. – Верховная бесстрашно приблизилась к демонам, переступив через тела погибших жриц. – И он требует возмездия.

– Что нас ждет? – глумливо осведомился Гомиэль. – Тирания? Реки крови? Узурпирование власти?

– Император желает захватить Большой трон, – пояснила Верховная. – Мой Дом помогает ему.

– Но в твоей миленькой головке роятся совсем иные мысли, – вдруг сказал рыжеволосый. – Ты вся пропитана смрадом лжи. Что тебе нужно, Верховная? Зачем ты пробудила нас?

– Я хочу, чтобы Черная Мать очистила этот мир от людей. Хочу, чтобы земли Фокаса превратились в кормушку для эмпуссий, – жестко ответила жрица. – Лунный народ готов мстить за годы рабства.

– История старая как мир, – устало сказал демон. – Будь по-твоему, Верховная. Мои братья и сестры войдут в этот мир когда будут готовы. Вы нашли Морион и Раухтопаз?

– Еще нет, – призналась Верховная. – Но занимаемся их поисками.

– Есть у меня один знакомый, – Гомиэль хмыкнул, – который точно кое-что знал о камнях.

Демоны переглянулись.

– Мы отправимся на поиски, – сказал рыжеволосый.

– И будем сеять хаос по пути, – промурлыкал Гомиэль.

– Как вам будет угодно. – Верховная кивнула. – Можете утопить этот мир в крови.

– Утопим, можешь не сомневаться.

– Не будь таким хмурым, Таумиэль. – Гомиэль толкнул приятеля плечом. – Или ты боишься встречи с нашим старым приятелем?

– Захлопни пасть, – прорычал Таумиэль.

Хести не поняла, что произошло – просто человеческое тело вдруг исчезло и на месте мужчины оказалась уродливая тварь с приплюснутой мордой. Она взмахнула огромными крыльями и тяжело поднялась в воздух.

– Ух, давненько я этого не делал!

Гомиэль потер ладони, расхохотался и тоже обратился. Человеческие черты исказились – демонические твари, призванные Верховной, оказались куда страшнее эмпуссий.

Хлопая крыльями, демоны полетели прочь.

Верховная приблизилась к Хести и обняла ее за