вдоль карниза, я дошла до винтовой колонны, похожей на скрученное древо, и, кое-как зацепившись за одну из ветвей акротерия, переходящего в балюстраду балкона соседней с Уной комнаты, спустилась на этаж вниз. Было бы неплохо найти чуть менее охраняемый коридор, чем у королевских покоев, чтобы мое появление не вызвало переполоха, но на это пока оставалось лишь надеяться. Судить о том, что скрывается за стеной замка, сложно, и ни единой тени рядом не виднелось. Мне оставалось только подобраться к очередному окну и попробовать прислушаться или осторожно приглядеться к происходящему внутри.

Встав на чужой балкон, я быстро пробежала к выступающей из фасада каменной нимфе, оплетенной кустами роз и будто то ли в муке, то ли в экстазе смотрящей на дверь в комнату. За решетчатым стеклом и пеленой тюли показались чьи-то силуэты, пришлось присесть ниже, спрятавшись за подоконник, и довериться только ушам, благо тонкая грань, разделявшая меня и людей внутри, почти не препятствовала подслушиванию.

До боли знакомый мужской голос начал разговор первым.

— Я надеюсь, вы не забыли о своем обязательстве.

— Боги, зачем ты снова пришел?

— Наш общий друг напоминает вам, что времени осталось мало, десять лет почти прошли, и за кровь, пролитую ради вас эльфами, нужно платить кровью.

— Я в поиске замены.

— Время истекает.

— Но оно ещё есть! Я ищу подходящего по силе человека и не могу отдать Марка, мы оба не можем это сделать. Надеюсь, его душа для тебя всё еще что-то значит.

— Конечно, но вы едва успеваете зачать второго ребенка в качестве дани Каро.

— О-о-о, это не так просто, как тебе кажется!

— Я бы так не сказал, Мирра, но если супруг больше не уделяет вам времени, я готов помочь.

Королева на мгновение замолчала, но затем зашипела настолько тихо и ненавистно, что я едва расслышала ее.

— Только посмей ко мне прикоснуться, темное отребье.

— Вы столь категоричны, но смею похвастать, что от меня никто не уходил обиженным. Рано или поздно вам всё равно придется разобраться с долгом, так почему бы не сделать это с удовольствием? Великодушно обещаю не вспоминать в процессе о том, как много вы разрушили в моей жизни.

Я вздрогнула от звука пощечины и на всякий случай зажала рот ладонью, чтобы не выдать себя.

— Исчезни!

— Сами знаете, где меня найти, буду ждать вашего визита и смею напомнить: наш общий друг может забрать эту дань сам или чужими руками, как посчитает нужным. У вас не получится защитить близких даже с моей помощью.

— Он не посмеет.

— Вы сами согласились на эту цену, он всё еще в праве забрать первенца, он в праве забрать кого-то вместо ребенка, в том числе до окончания срока.

— Замолчи-замолчи! Морохир!

Тон Мирры показался мне чуть ли не плачущим, кажется, она не на шутку испугалась и переживала из-за слов моего старого знакомого.

Новый встревоженный голос вступил в разговор.

— Да, моя королева.

— Уведи его и больше не пускай, пока я не дам разрешение.

— Я сам уйду, всего хорошего, Мирриан.

— Иди к черту, Давид.

Он попрощался в своей излюбленной манере тоном истинного ловеласа, что, должно быть, еще сильнее нервировало королеву. Вспомнив, как подобным образом обращались ко мне, я мысленно пожалела подругу, но лишь на мгновение, она действительно сама была виновна в своих бедах. Раз она сознательно пошла на сделку с подобной платой, то сочувствовать стоило лишь сыну, а не ей. Хлопнула дверь, возвещая о конце встречи. Раздались тихие всхлипы и шорох ткани. Мягкий шепот Морохира и чуть приглушенный голос королевы.

Из любопытства я вытянула шею, лишь краем глаза подглядывая за происходящим. Высокий эльф в легком кожаном доспехе осторожно, боязливо обнял плечи Мирры.

— Я могу приказать его убить.

— Нет, не нужно, он говорит правду, и он моя последняя надежда.

— Моя возлюбленная госпожа…

— Не переходи черту. Мне нужно к Авелю, только он может меня утешить.

Королева резко сбросила чужие руки и, отвернувшись, поспешила выйти из комнаты, тоже хлопнув дверью. Эльф остался один в гостиной и в легкой растерянности застыл, сжимая кулаки. На его лице отразилось смятение и такая неподдельная боль, что даже у меня дрогнуло сердце. Что-то подсказывало, для Морохира выделили роль лишь преданного помощника, но никак не объекта симпатии Мирры.

Пользуясь моментом, я поспешила уйти с балкона, пока хозяин комнаты не заметил меня в окно. Перегнувшись через балюстраду и соскользнув по колонне еще на этаж ниже, я осмотрелась в поисках охраны и спрыгнула на землю, мысленно поблагодарив Аван за мучительные, но такие нужные уроки физической культуры. В прежние времена я едва ли бы повторила подобный спуск.

— Сэ-эра!

Подняв голову, я заметила высунувшуюся из окна Уну, светлые кудри трепал ветер, холод пробрался под пеньюар и халат, но она всё равно задорно улыбалась и дала мне знак подойти ближе.

— Ты сейчас вывалишься из окна, и я не уверена, что смогу тебя поймать.

— Глупости какие, ничего не вывалюсь, а тебе лучше вернуться в свою спальню, Авель отправил слуг на твои поиски, у вас через полчаса урок в библиотеке.

— Еще не легче.

— Не вздумай опаздывать, и приведи себя в порядок.

— Да-да, я поняла, спасибо!

Поправив пальто и поклонившись принцессе, я почти бегом направилась к нужному крылу. Учитывая размеры замка, путь предстоял неблизкий, придется сделать крюк, чтобы пройти к хозяйственной части, но я всё же питала надежду принять душ перед тем, как появиться в читальном зале. После вчерашнего кутежа и настолько бурного утра, я наверняка выглядела не самым лучшим образом, а в одежду или даже саму кожу будто бы въелся запах ванили. Чуть ли не единственное, что мне осталось после близости.

Обогнув здание, я влетела в двери коридора для слуг и, пробежав сладкое облако запахов у кухни, свернула к лестнице, едва разминувшись на ступеньках с горничной, несущей чей-то завтрак. Желудок болезненно сжался, напоминая, что помимо вчерашних закусок и алкоголя в нем больше ничего не было, но выбирать собственную участь не приходилось. Промедление у столовой и полноценный прием пищи отсекут возможность даже переодеться, а короля нельзя было заставлять ждать.

Отметая мимолетные желания и сожаления, я добралась до собственной спальни так быстро, как могла, и, дернув на себя дверь, вошла внутрь, свободной рукой снимая шарф и скидывая пальто. Невысокая горничная в форменном платье испуганно шарахнулась от постели и спустя мгновение поклонилась, зардевшись и уставившись на мою шею.

— Мисс Серафина…

— А ты кто?

— Ваша горничная.

— Хорошо, вещи без спроса не трогать, в