стекали по невидимой сфере, накапливались в ее нижней части и стремительно пропадали в глубине прямоугольной коробочки. В соседнем блоке агрегата, рядом с этой иллюминацией, зарождалось красное свечение. И пусть испытательница была в защитных очках, ей не требовалось зрение, чтобы понимать, что именно там происходит — ведь это она воплотила в жизнь свою собственную идею, а потому прекрасно знала, что сейчас в небольшом граненном рубине концентрировалась энергия, чтобы пройти последний этап преобразования и из молнии окончательно превратиться во «Всеразрушающий красный мегалуч смерти». Да, Трикси Быстросмен понимала, что название было так себе… но и это ведь пока всего лишь прототип! А когда изобретение заработает и его признают сородичи, она придумает название покруче и не такое короткое…

Послышался очередной негромкий треск, набирающее силу сияние внезапно погасло, а воздух наполнился непередаваемым запахом сгоревшего устройства. Последний частенько присутствовал в гномских мастерских, особенно у начинающих инженеров. Потом, когда юные изобретатели матерели и получали уважаемую приставку «мастер», они избавлялись от львиной доли провалов и переставали быть похожими в своих неудачах на зеленокожих коллег — коротышек-гоблинов. А вот ранг подмастерья не давал подрастающему поколению инженеров какую бы то ни было гарантию на успех их начинаний… что только что и подтвердилось.

— Аргх!

Расстроенная полученным результатом, Трикси сняла очки и подошла к прототипу. Заключенный в толстую колбу, выточенной из цельной друзы хрусталя, рубин рассыпался на мелкую красную пыль, по которой нет-нет да проскакивали паутинки разрядов — остаточные эффекты от неудавшегося выстрела. Внимательно осмотрев остальные составляющие монструозного вида пушки, Трикси поджала губы — она, конечно, надеялась на лучшее, но расчеты оправдались чуть больше чем полностью. Рубин оказался самым слабым звеном — драгоценному камню, несмотря на всю его твердость, банально не хватило прочности. И поскольку увеличить последнюю было не по силам и мастеру-инженеру, ей, подмастерью, оставалось воспользоваться последней возможностью. Пусть в среде инженеров не приветствовалось использование магии, но все же и не запрещалось. А только магия могла увеличить прочность природного кристалла! По прикидкам Трикси и надо-то лишь чуть-чуть повысить твердость материала, догнав по показателям венец драгоценных камней — алмаз…

«Насколько бы все оказалось проще, если бы в качестве накопителя можно было использовать алмазы или сапфиры! Пусть последние и не превосходят по прочности рубины, но зато их хрупкость можно было бы компенсировать их размерами: рубины нужной пропорции, по словам дворфов, просто не встречаются в природе! А с алмазом было бы еще лучше — его прочность позволила бы уменьшить размер прототипа!» — негодовала девушка, вытряхивая рубиновую крошку. — «… Но почему-то накопление энергии работает только с камнями красного цвета, а из них, насколько известно, рубин — самый крепкий камень…»

Дверь мастерской, сделанная в виде большой шестеренки, под аккомпанемент задорного пиликанья отъехала в сторону. В святая святых ворвалась мелкая даже по меркам гномов веснушчатая девица с бросающимися в глаза ярко-красными волосами, подвязанными в три коротких хвостика: два по бокам и один на макушке.

— Трикси! Спрячь, пожалуйста! Мастер хочет меня побить! — начинающий инженер начала наворачивать круги вокруг верстака старшей сестры.

Хозяйка мастерской, не обращая внимания на мельтешения алого цвета, продолжала убирать последствия тестового запуска и параллельно раздумывать о том, где бы ей раздобыть умелого мага со специализацией наложения чар, и главное — согласного помочь за скромное в прямом смысле этого слова вознаграждение.

Кроха Джема Быстросмен была не просто ученицей мастера-инженера Пружиннера Шумотора — наставника сестры, а самой младшей подопечной, и теперь она желала привлечь внимание родственницы всеми доступными методами, а потому начала размахивать зажатым в руке гаечным ключом в опасной близости от прототипа «всеразрушающего красного мегалуча смерти». Продолжить игнорировать свалившуюся на голову «проблему» — означало подвергнуть свое детище ненужным опасностям, а нервы — испытаниям на прочность. И, увы, имея в сестренках знаменитую в широких кругах инженеров «ломастершу», те самые невосстанавливающиеся серые клетки надо было поберечь, ведь им далеко до прочности вышеупомянутых драгоценных камней.

— Ну, что опять, Джема? Разве ты не видишь, что я занята? Сколько можно говорить, чтобы ты не врывалась в мастерскую во время моих экспериментов? А если бы я паяльник на руку уронила?!… — прорвало девушку, и чем дальше, тем сильнее гномка распалялась.

— Ой, да ладно тебе! — легкомысленно отмахнулась незваная гостья. Поняв, что ее цель достигнута, и она смогла наконец отвлечь сестренку от любимых железок, Джема остановила свой забег по чужой территории. — На моей памяти ты еще ни разу ничего не роняла, не говоря уже про взрывы.

— У тебя просто память каждый день обновляется, поэтому ничего и не помнишь, — буркнула в ответ Трикси.

— Не правда! Я помню свою любимую старшую сестренку! Самую заботливую…

— Ладно-ладно! Чего тебе в очередной раз понадобилось? — создательница оружия оборвала восхваления в свою честь, набившие уже ни одну оскомину. — Скажу сразу — денег не дам! Самой нужны.

— Ой, да кому они нужны! — беспечно отмахнулась от предположения та, кто еще неделю клянчила у всех подряд деньги на какую-то «крутую штукенцию», без которой, по ее словам, у нее не выходило выполнить экзаменационную работу на ранг подмастерья. — У меня их полно, а вот алмазной пилочки… той самой, с розовой ручкой — нету! Одолжи, а? — проникновенно попросила Джема, заглядывая в глаза сестры.

Не успели слова категоричного отказа (покуситься на святое!) вырваться из приоткрытого рта, как Трикси замерла. Пришедшая идея ей понравилась.

— Говоришь, денег полно? — девушка, словно вышедшая на охоту хищница, смерила оценивающим взглядом «добычу» и осторожно, чтобы не вспугнуть, шагнула вперед.

Однако красноволосая гостья обладала редкой чуйкой на неприятности, в противном же случае она давно была бы подвергнута тому самому избиению, о котором Джема причитала, ворвавшись в мастерскую.

— Не-е-е-ет! Только не мои запасы! — «реактивный моторчик в юбке» завелся и снова начал забег по помещению, наматывая круги в попытке ускользнуть из ловких сестринских рук.

— Хочешь пилочку? Готовь золотишко! — шепнул девичий голосок на ушко сцапанной, но продолжившей брыкаться юной гномке.

И можно было не сомневаться, что уже через час младшенькой придется конкретно так раскошелится — все-таки при всей своей внешней непохожести две гномки были родными сестрами и выросли вместе, а потому нет ничего удивительного в том, что их характеры обзавелись общими чертами… Такими как, например, пренебрежительным отношением к понятию личного имущества — ну, какая еще может быть «частная собственность» между ближайшими родичами?!

Глава 23

Нордскол, горы к северу от Морозных высей.

Начало операции против обнаглевших демонов прошло успешно. После помощи Нэлис в