class="p1">– По-вашему, капуста и морковь – это бесполезные диковины?.. Вы заметили, с каким остервенением наши враги разоряют с некоторых пор огороды? Заметили, что если прежде они никогда не забирали два идентичных предмета, то теперь уносят с собой все виды овощей?

– Полноте! Это лишь для того, чтобы досадить гражданам! Чтобы заставить их платить более высокую цену за собственное спокойствие!

– Вы видите здесь какие-нибудь следы инструментов? Отпечатки ног? – вопросил господин Летелье. – Лично я – нет.

– Ничего, как всегда, – ответил Робер и добавил: – И все же согласитесь, Максим: когда дело доходит до животных и людей, сарваны становятся еще менее разборчивыми в том, что касается качества, не так ли? Они утаскивают первую попавшуюся женщину, какого-то мужчину, кота и кучу ничего не стоящих кроликов, – за некоторыми, судя по всему, случайными исключениями… Признайте это. Так ведь все и обстоит, если подумать, не правда ли?

– Да, так и есть, – согласился Максим после некоторого размышления.

– А вот и нет! – воскликнул Робер почти радостным тоном. – А вот и нет!

– Объяснитесь!

– Вполне может оказаться, что вы заблуждаетесь, только и всего.

Резко прервав на этом беседу, Робер покинул своих спутников. Попросив господина Летелье извинить его за возможное опоздание к обеду, он начал спускаться вниз, к Артемару.

Отец и сын направились обратно, в Мирастель.

– Лишь бы он не наделал глупостей! – пробормотал астроном.

– Он упрям, – отозвался Максим, – непредсказуем и упрям. Но отважен! Уже не в первый раз уходит вот так, в одиночку… Я знаю это наверняка – видел, как он украдкой покидал замок…

– Он не пожалел бы жизни, чтобы найти Марию-Терезу, без сомнений пролил бы за нее кровь…

– Она этого стоит, – процедил сквозь зубы Максим. – Она сто́ит крови герцога!

– Как бы там ни было, – сказал господин Летелье, не отреагировав на слова сына, – я бы предпочел, чтобы он поскорее вернулся… И потом, мне нужно проконсультироваться с ним относительно прожектора.

– Прожектора? Насчет того, что с ним делать? Нет ничего проще: демонтировать и вместе с другим установить в Машюразе. Если не считать начала их кампании, эти шутники никогда не возвращались туда, где уже побывали, – вот и в Мирастель не вернутся. Тогда как Машюраз они пока не трогали; нужно испросить у владельцев замка разрешение установить там наши осветительные приборы. Давай-ка сейчас же туда и сходим.

Так они и сделали.

Двое Летелье решили не доверять никому процесс демонтажа прожекторов и упаковки зеркал и увеличительных стекол. Они подошли к этой транспортировке с таким вниманием, что сочли своим долгом завершить начатое после ужина. Вчерашнее происшествие научило их не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, поэтому они поднялись на чердак башни с лампой и приступили к делу, молчаливые и обеспокоенные, – Робер Коллен еще не вернулся.

Какое-то время они работали так, не говоря ни слова и прислушиваясь, не поднимается ли кто по лестнице, крича: «А вот и я!» Но лишь шорох оберточной бумаги звучал в сумерках, да время от времени у них над головами поскрипывал флюгер.

Наконец кто-то взбежал по лестнице.

– А вот и я! – сказал Робер.

– Ах, мой друг, мы уже начали волноваться! – воскликнул отец.

– Где, черт возьми, вас носило? – осведомился сын.

– На вершине Коломбье.

Окинув секретаря быстрым взором, Максим насмешливо заметил:

– Что-то больно вы чистый для человека, который только что спустился с горы! До чего ж вы аккуратный! Как был утром одет с иголочки, в опрятном рединготе и сверкающих ботинках, так и…

– Это очень неблагоразумно с вашей стороны, – пробурчал, перебивая сына, господин Летелье. – Вы ведь и сами знаете, сколь опасно это место!

– Я ничего не боюсь, – сказал Робер, нервно протирая свои золотые очки. – Думаю, я узнал, как защититься от… сарванов… Нет-нет – ничего у меня не спрашивайте. Открыть вам мой способ значило бы навести вас на путь моих гипотез… и я прошу вас довериться мне. К тому же я должен обсудить с вами один факт… коему я только что был свидетелем… Мне нужно знать ваше мнение по этому поводу… И не сердитесь, если сегодня я ограничусь тем, что расскажу вам об этом факте, не высказывая своих на этот счет соображений… Впрочем, мои соображения пока еще так туманны и… Вы мне вряд ли поверили бы… И потом… в каком-то смысле… это ведь в моих интересах… в одиночку решить эту загадку… по той причине, что… В конце концов, это ведь своего рода соревнование… Ведь мадемуазель Мария-Тереза…

– Давайте уже! Выкладывайте! – нетерпеливо прорычал Максим. – Что вы там видели?

Тщедушный человечек поправил на носу очки, потеребил свою клочковатую бородку и сказал:

– Я видел орла.

Он переводил взор с одного на другого, глядя прямо в глаза.

Господин Летелье вздрогнул.

– Ах! – произнес он. – Я много об этом думал сегодня… Но это так необычно!

– А тот орел, которого я видел, и был необычным, – подчеркнул Робер.

– Необычным… в каком плане?.. – выпытывал Максим. – Огромным?..

– Вот этого сказать не могу: мне не с чем было его сравнить, чтобы прикинуть его размеры. Я стоял, прислонившись к подножию креста, где-то уже с час, наверное, когда увидел его пролетающим вдали, на востоке, над Роной, и очень высоко. Этот орел летел с юго-востока на северо-запад. Я его не сразу заметил, потому что в небе парили и другие… Но то были обыкновенные орлы… каковым казался и он до того момента, когда… Короче говоря, я заметил, что он как-то беспорядочно и совершенно нелепо машет крыльями… У меня был с собой бинокль; я поспешил им воспользоваться и увидел, что эта хищная птица совершает какие-то безумные колдовские пассы, продолжая лететь со скоростью, которая мне показалась средней, – точнее сказать затрудняюсь, так как и в этом случае ориентироваться мне было не на что…

Я продолжил наблюдать за ней в бинокль, но внезапно она исчезла из виду… Тогда, уже невооруженным глазом, я заметил, как она поднялась в небо – почти вертикально и со значительной скоростью… Вот только она выглядела какой-то сжавшейся, уменьшившейся в размерах… Мне повезло снова поймать ее с помощью моего бинокля и, прежде чем она скрылась в тучах, распознать причину этого уменьшения. Дело в том, что эта птица сложила крылья.

– Что? – недоверчиво воскликнул Максим. – Она поднималась, даже не пытаясь лететь или парить?

– Быть такого не может! – поддержал его отец.

– Даже не пытаясь лететь или парить, – подтвердил Робер. – Делая не больше движений, чем чучело орла на насесте!

– Вы уверены, что хорошо все разглядели?

– Да, Максим, я отвечаю за каждое слово. Ну и что вы думаете об этом