Я достал с полки Указатель. Нашел книгу про чертей. Вот бы все книги называли также лаконично: «Черти. Том 1».

— Эй! — воскликнула Надя, стоило мне плюхнуть толстый том на рабочий стол.

Пришлось потеснить ее книги. Сама виновата — разложила на столе не меньше дюжины. Ни сантиметра свободного места.

— К городу приближается Пляска, — выдал я, жадно вбирая воздух. Бежал со всех ног до поместья, вот и сбилось дыхание. — Это наш шанс! Мы выплатим часть долга и отодвинем приход Ничтожного!

— Почему бы не выплатить весь долг?

— Дорого. Проще платить частями.

Надя задумалась на секунду, а затем сказала:

— Ладно. Но мы же читали про Пляски. Они типа грабят села и разрушают деревни. Думаешь показаться им хорошая затея?

— Да, — кивнул я. — И не все. Некоторые посещают города и предлагают свои услуги. Черти, буквально, обманывают мир. Желающих разжиться их волосами не мало.

— И ты думаешь, эта Пляска одна из таких?

— Надеюсь на это. Нам нужен план на все случаи.

— В прошлый раз мы поступили так же. Ну знаешь, составили план, и все полетело к чертям. А вернее, к черту! И он был один. Может, лучше переждем?

Я оторвал взгляд от книги и поднял его на сестру. Она сидела со скрещенными руками на груди, смотрела в сторону, не решалась взглянуть прямо в глаза.

Да, мое чутье подсказывало: лучше залечь на дно. Закрыться в поместье, запереть двери, заколотить окна и дождаться, пока Пляска уйдет. Но тогда от города останутся пустые дома и безлюдные улицы. В книгах этой женщины описывался один случай, когда черти навестили поселок. Они представились кочующими циркачами, возвели шатры и устроили представление. Местные радовались и отводили в цирк детей. Затем в поселке пропала сотовая связь, начало сбоить электричество. Жители не волновались — отключения света случались и раньше. Дальше почернела вода в кранах и колодцах, в магазины перестали завозить новые продукты, а овощи и фрукты на грядках заразились болезнью. Люди пытались покинуть поселок, но их «магическим образом» возвращало обратно. Черти умели отводить от путей и запутывать следы. Целый поселок оказался отрезан от внешнего мира. Что случилось потом неизвестно. Записи свидетеля событий обрываются на убийстве старосты. Известно, что того поселка больше нет на современных картах. А те, у кого там были родные, ничего не помнят о потерянных родственниках.

Этот случай был одним из наихудших. Но были и другие, когда села и деревни оставались целыми. Потому что в них находились ведьмы или ведьмаки — мистики, которые работают с чертями. Поэтому я думал, что все обойдется. Ведь у Лягушево есть я. Да, молодой и неопытный ведьмак, но на моем счету уже есть одна победа над чертом. А это что-то да значило для мира.

— Если отсидим, — начал я и осекся. Обещания потеряны навсегда. Даже мимолетные и ничего не значащие. Черт. — Городу нужен ведьмак.

Надя нахмурилась, но сдалась.

— Хорошо. И каков план?

— Для начала собрать оружие…

— О, да! — радостно воскликнула она. — Итак? Пистолет или меч?

— Нож. В лучшем случае.

— Ты издеваешься? — улыбка на ее лице сменилась недовольной миной. — Нож — детская тыкалка. Какой идиот подходит к врагу так близко?

— Меч слишком тяжелый и заметный. А пистолет не достать, — парировал я. — С ножом проще.

— Допустим, я согласна с тобой. Что собрался делать с ножом?

— Для мира каждое действие обмен. Я хочу окропить нож кровью побежденного черта. Типа, вложить ее в оружие, — сказал я первое, что пришло на ум.

Затея не раз встречалась в книгах. Мистики часто зачаровывали оружие кровью убитых и побежденных Скрытых, чтобы усилить его против них же. Драконоборцы омывали в ручьях крови доспехи, кинжалы и щиты. Шаманы вселяли духов в инструменты. Даже Скрытые делали нечто подобное. Правда с кровью мистиков и обычных людей…

— Неплохая идея, — закивала Надя. — Но как ты уговоришь черта пожертвовать кровь?

— Об этом еще не думал, — признался я.

— Может, ты еще рассчитывал искупаться в крови бога? Или призвать воплощение Внешнего и выпросить у него бесплатное желание?

— Не капай на мозги.

— Ну извини, что беспокоюсь за наши жизни.

Спор прекратился ближе к вечеру. После захода солнца я вышел из поместья, обошел дом и выбрался на террасу.

Яркий свет по-прежнему бил во все стороны. Пляску чертей привлек зов о помощи ангела. Значит, они будут искать его. Но зачем? Черти не самоубийцы, чтобы освобождать ангела. Они несли гибель и разруху, но не ценой своих жизней. С одной стороны я радовался, что наконец-то появился выход из нашего шаткого положения. Но с другой, как и сказал Мечтатель, это черти. Изворотливые Скрытые, что опустошали деревни. И сейчас они направлялись в Лягушево, ведомые светом одинокого ангела на заднем дворе.

Бесполезно думать об этом. Ответ не придет по щелчку пальцев. У меня не хватало ни знаний, ни опыта даже для хрупкого предположения. Нужно подготовиться к встрече с ними.

Я покинул участок этой женщины, вышел из СНТ, добрался до своего дома, открыл домофонную дверь и поднялся. По пути размышлял, что обменяю на кровь черта. Уверен, он не распрощается с ней так просто. Волосы были платой за проживание в квартире, но кровь… Кровь стоила непомерно больше.

Щелчок замка прервал цепочку мыслей, дверь протяжно заскрипела, и мне открылся темный коридор. Я включил свет.

Квартира. Обычная квартира. Ни луж крови на полу, ни трупиков голубей на пути на кухню, ни даже развешанных на стенах потрохов. С губ сорвался тяжелый вздох. В следующую секунду сердце забилось чаще. Мара не напугала меня на пороге.

На кухне посреди обеденного стола стояла накрытая темной тканью клетка. Ее обводил кривой круг мела. Внутри курлыкало чудовище, что выдавало себя за голубя. Оно замолчало, когда половицы скрипнули от моих шагов. Я прислушался. За стенкой болтали соседи, через открытое окно в квартиру просачивались звуки улицы: завывания ветра и приглушенный рев мотора уезжающей с парковки машины.

— Не молчи, — как гром среди ясного неба раздался голос черта. Я дернулся от неожиданности и чуть не вскрикнул. — Бедное дерганное дитя. Совсем эта мара тебя извела.

Слова жалости от него звучали как насмешка. Они ей и являлись.

— Мне нужна твоя кровь, — выпалил я на одном дыхании,