очевидно, ты не умеешь ими пользоваться…

– Вы ошибаетесь, – перебила ее. Наконец, я осторожно взмахнула руками. На кончиках пальцев начали вращаться два пузырька, похожие на сферы. – Может, я и не сильна в магии, но никто, никто не может управлять водой лучше меня. Даже Арын. – Это была единственная польза от проклятых богинь. Единственное, чему они научили меня за годы, проведенные в этой вымершей, как земля, Петле.

Управлять водой.

– В отличие от мужчин Элементаля, – сочувственно произнесла она, – я ценю не силу, а мозги, Нова. И теперь я хочу задать тебе вопрос. Как думаешь, если ты смогла победить меня при помощи воды, почему Дарен не сделал этого, пока огонь и земля срывались с его пальцев? – Ее взгляд стал непривычно бесстрастным. Неизменно жутким. Особенно если учесть, что в комнате, где мы находились, по-прежнему царила непроглядная чернота. Казалось, будто свет прожектора освещает только ее и трон, на котором она восседает. Эта чернильная тьма ослепляла меня.

– Пути Дарена всегда неисповедимы. – Капли воды на кончиках моих пальцев увеличились.

– Потому что он не может, – ответила она. – И ты тоже. Открой мне свой секрет. Очень ценную тайну, которую никто не знает, которую ты никому никогда не расскажешь.

Я нахмурилась, остановила пальцы, и водные пузырьки растворились в воздухе. Она выглядела серьезной, и я понятия не имела, что за игру она ведет.

Что-то, о чем я никому не расскажу.

Что-то, о чем никто не знает.

– То, в чем ты не можешь признаться даже себе. – Ее улыбка снова стала острой, как нож. Она ритмично барабанила пальцами по подлокотнику трона в ожидании моего ответа.

– Я скучаю по маме, – шепотом призналась я, выбрав одну из десятков мыслей, проносящихся в голове. Вероятно, это была единственная тайна, в которой я не могла признаться себе годами, единственная тайна, в которой я не хотела признаваться.

Она склонила голову набок и медленно кивнула, не сделав ни единого жеста. После нескольких мгновений задумчивого молчания она перевела взгляд на большой черный камень на посохе, который держала в левой руке. Казалось, между ней и камнем проходил безмолвный разговор. Они слушали и говорили друг с другом. Затем, после великого прощания, женщина встала.

Она отпустила посох, и он с громким стуком упал на пол. Когда я подняла голову и взглянула на нее, то осознала, что она была гораздо выше, чем мне казалось. Даже выше Арына. Она направилась ко мне, и шлейф ее платья, ее длинные волосы волочились по полу. Остановившись передо мной, она замешкалась, вытянула шею и поднесла руки к горлу, скрытому воротником-стойкой.

Когда она снова посмотрела на меня, у нее между пальцами висела толстая цепь с черным камнем размером с грецкий орех. Она протянула мне ожерелье, и я заметила, что ее пальцы дрожат, а глаза полны слез.

– Что это? – спросила я.

– Черная Вдова, – прошептала она. Казалось, ей тяжело прощаться с ним. – Камень в посохе – это просто заклинание иллюзии.

Я снова перевела взгляд на камень, и он засветился словно мне в ответ. Но когда я присмотрелась к посоху, тот уже не казался мне таким притягательным. Взяв в руки горячий камень, я хрипло застонала.

– Не рассчитывай на его благосклонность. – Это было последнее, что она сказала.

– Могу я забрать Дарена и Шафака и уйти? – спросила я, пытаясь удержать камень подолом рубашки. В конце концов, решив, что это нелепо, я создала вокруг него ледяной щит и вздохнула с облегчением.

– Нет. – Она приподняла брови. – Сделка распространяется только на тебя. Им придется сражаться, как того требуют правила замка. Ты сможешь уйти с победителем в любое время.

С победителем.

Я надела ожерелье на шею и глубоко вздохнула.

Выбор, очередной выбор…

И цена, которую придется заплатить.

Глава 11

Грехи и желания

Я вышла от Антиквара, и вокруг меня закрутилась магия. Я споткнулась на пороге, внезапно чувствуя себя очень усталой. Здоровяк снова явился за мной. Вес ожерелья на моей шее не был похож на другие камни. Если они обладали какой-то силой, то в этом таилась сила разрушения. Я чувствовала себя так, будто ношу на груди яд. Казалось, на мои плечи взвалили огромный груз, поэтому я вела себя как можно тише, пока не вернусь в камеру.

Вопреки ожиданиям, мы отправились не в камеры, а в другой двор окольными путями. Я нахмурилась и огляделась. Течение времени в Элементале начинало меня утомлять. После пяти лет, проведенных в Петле, я думала, что никогда больше не испытаю подобного, но когда здоровяк-охранник привел меня к закрытому колодцу, я получила сильнейший удар под дых.

Мне казалось, я пробыла с этой женщиной всего несколько минут – максимум пятнадцать, – но солнце уже село, и не нужно быть гением, чтобы понять, что наступила полночь, судя по огромному темному двору, куда меня привели.

К горлу подступила тошнота, и меня вырвало под ноги прежде, чем я успела взять себя в руки.

Нет…

Я не хотела снова испытывать это чувство, не хотела снова терять счет времени.

– Будешь сидеть там, – сообщил здоровяк, жестом указывая на площадку, где уже собралась толпа.

– Кто это? – выдохнула я, повернувшись в указанном направлении.

В центре находился колодец, вокруг которого было много открытого пространства. Со всех сторон располагались сиденья, поднимающиеся ввысь. Он указал на одинокую фигуру пятидесяти пяти лет с костяной короной на голове, сидящую в одном из рядов.

– Антиквар, – насмешливо ответил здоровяк. – Она хотела, чтобы ты наблюдала, как дерутся твои товарищи. – Затем он повернулся и пошел прочь, оставив меня в толпе.

Я уже не знала чему удивляться. Не обращая внимания на странных существ, которые проходили мимо и пялились на меня, я поднялась по лестнице на тот же ряд, где сидела пожилая женщина. Стоило мне подойти к ее фальшивому трону, она обернулась, и на ее маленьком лице растянулась улыбка, как у куклы-убийцы. В тот момент, когда она улыбнулась, я была уверена, что это та же самая тридцатилетняя женщина, от которой я только вышла. Ее энергия шептала мне, что пора бежать.

– К твоему сведению… – сказала я, усаживаясь рядом с ней, но не на трон, а на небольшой табурет. – Я не люблю исполнять приказы и не люблю, когда мне приказывают. Может, я и не в курсе всего того, что здесь происходит, но я – наследница Элементаля, и не стоит недооценивать мои силы. Мне