тремя или пятью людоедами!

– А где Йигит и Сыла? – спросила я, отступая назад.

– Да, конечно, мы ведь просто зашли в гости, чтобы наверстать упущенное, – вмешался Дарен хрипловатым голосом.

– Если ты куда-то торопишься, не смею задерживать, – оскалилась я.

Шафак рассмеялся.

– Во дела, – сказал он и, приподняв одну бровь, посмотрел на Дарена. – Что привело сюда твою лордскую задницу?

– Я послал тебя защитить ее. – Дарен указал на меня подбородком. – А ты уподобился ей и оказался в плену. Теперь ты хочешь, чтобы мы обсуждали судьбу Элементаля на глазах страждущих зрителей?

Мы с Шафаком переглянулись. Эльфины в самом деле чересчур внимательно слушали нас. Никто из них не был похож на тех эльфинов, которых я привыкла видеть в королевствах. Все они были ухоженными и необыкновенно красивыми. Здешние же заключенные походили на бандитов, и среди них не было ни одной женщины.

– Пойдем, Нова, – сказал Дарен и протянул мне руку, предостерегающе глядя на всех. Мне пришло в голову поддразнить его, но сейчас было не время и не место, поэтому я осторожно взяла его за руку. Он коротко улыбнулся, как будто удивился моему поступку, а затем снова злобно зыркнул в сторону толпы.

В его взгляде плескались тьма, тени и пламя. Они собрались вместе, чтобы породить вулкан, готовый к извержению. Когда он так смотрит, вы бы не осмелились к нему подойти. И я чувствовала себя так, будто ласкаю эту тень, укрощаю дикую тьму своими руками.

Шафак следовал за нами, когда Дарен повел меня в угол камеры. Некоторые сторонились нас, другие, напротив, подступали ближе. Когда один из них наклонился вплотную к моим глазам, я рефлекторно оттолкнула его.

– Это наследница, – сказал кто-то. – Я увидел ее глаза. Наследница безумца.

– Смотри куда идешь, – процедил Шафак.

– А второй кто? – зашептались они.

– Твоя смерть, – откликнулся Дарен. – Хотите проверить?

Я не понимала, старается ли он выглядеть спокойным или же он действительно был спокоен. Он даже не повернулся в их сторону, когда отвечал мужчинам. Мы обошли еще нескольких эльфинов и наконец-то добрались до угла. У меня не было другого выбора, и я села у стены.

Вполне возможно, у него просто не было сил, да и нас было всего трое против десяти. Может, мне стоило попросить их быть повежливее, но что я вообще понимала…

– Они уже несколько дней только и говорят про некую шикарную девушку, которая переходит из камеры в камеру. – Шафак сел справа от меня, прислонившись к стене. Он вытянул ноги, а руки свободно положил на колени. На фоне остальных он казался очень даже расслабленным. – Значит, это правда. – Он широко улыбнулся.

За те дни, что я провела с Эримом, Сылой и Йигитом, мы с Шафаком успели достаточно пообщаться. Как и со всеми ними. Они стали для меня родными. Но Шафак был другим. Он больше других опекал меня, прямо как старший брат. Мне казалось, что он делает это, потому что я наследница, но на самом деле это Дарен приказал ему присматривать за мной.

Это было странно.

– Ты же меня знаешь, – я пожала плечами, – не могу усидеть на месте.

– Да как не знать…

– Получается, ты не совсем Неверный. – Насколько я знала, он по-прежнему был стражем Огненного Королевства. И хранил верность Дарену. Так зачем же Дарену посылать кого-то для моей защиты? Особенно такого важного человека. Стражи были неотъемлемой частью дворцов – советники и защитники лордов. Сначала я думала, что Дарен приставил его следить за мной, но, как оказалось, все это было ради моей защиты. Я даже не могла смотреть на лорда, сидящего по левую сторону от меня. У него были ответы на все мои вопросы, но ему нравилось лишать меня их.

– Огненный народ тоже вроде как неверный. – Он сморщил нос и улыбнулся. – Вода известна своей верностью, но Огонь не верен даже друг другу. Мы скорее известны как скитальцы.

Я краем глаза посмотрела на Дарена, а затем снова перевела внимание на Шафака.

– Я уже поняла это. – Но я знала, что это совсем не так. Историй, которые я слышала во время пребывания в Элементале, оказалось достаточно, чтобы собрать все части воедино. Когда Амон начал порабощать или использовать огненный народ для достижения собственных целей, некоторые стали Неверными и покинули дворец. Я думала, что Шафак был одним из них, но, возможно, Дарен просто похитил его.

– Итак, мы говорили о Сыле и Йигите. Что с ними? – спросила я, потому что мне правда была интересна их судьба.

– Поскольку во мне течет кровь Огня, я смог остановить людоедов, по крайней мере смог их превзойти. Когда представилась возможность, я велел ребятам бежать. Я знаю, куда они пошли, если, конечно, выжили по пути. Но Сыла довольно умная девушка, так что они наверняка добрались до места. Потом я пришел сюда.

– Ты пришел сюда сам?

– Да, – ответил он.

– Значит, тебя не схватили?

Они с Дареном одновременно рассмеялись. И это был первый настоящий смех, который я услышала от Дарена, сидевшего по другую сторону от меня и прикрывавшего меня, как щит.

– Каким бы я был Хранителем Преисподней, если бы не мог справиться с парочкой людоедов и уничтожить Антиквара? – прощебетал он. – Иногда ты разбиваешь мне сердце, пузырик.

Я открыла рот.

– Каждый твой шаг был спланирован?

Дарен рассмеялся. Он заложил руки за голову, закрыл глаза и уперся головой в стену.

– Ну… – протянул он, – когда ты противостоишь самому богу, даже каждый вздох должен быть спланирован. – Он открыл один глаз и посмотрел на меня сверху вниз. – Видишь ли, зло требует усилий.

– Люди не воспринимают зло всерьез! – заныл Шафак, прислонившись головой к стене, как и Дарен. – Быть злым трудно. Приходится много работать.

Я не смогла скрыть своего удивления. Они что, в самом деле учили меня, как быть злым?

– Еще и хвастаетесь! – сказала я. – Эй! – Я потрясла их обоих за руки. – Тогда почему мы здесь?

– Ах да, – отозвался Дарен, выпрямляясь. – Ты нашел его? – Он прищурился и посмотрел на Шафака.

– Иногда ты мне разбиваешь сердце. – Шафак сморщил нос. – Конечно, нашел.

– Это будет легко?

Шафак приподнял уголок губ в улыбке.

– Легко нам не подходит.

Дарен рассмеялся.

Мне показалось, что я снова вернулась в школьные годы и застряла между двумя самодовольными подростками, которые говорили на тайном языке, и я не понимала ни единого слова.

– Ты что, заставишь меня умолять? – прохрипела я, скрестив руки на груди.

– Что скажешь, – произнес Шафак, – мы можем ей доверять?

– Она украла у меня камень.

– Не может быть!

– Я