Когда мужчина приблизился к нам, я предусмотрительно отступила назад и ткнула указательным пальцем в Дарена.

– Это все он, – добавила я. – Мне не кажется это смешным.

Дарен повернул голову по дуге в мою сторону и прищурился, как бы говоря «Серьезно?», а я в ответ лишь невинно пожала плечами. Он перевел взгляд, нет, демонический взор на мужчину.

Страж выглядел чертовски пугающе. Он был около трех метров ростом и очень крупного телосложения. Волосы собраны в пучок на макушке, а на подбородке красовалась уродливая странная бородка зеленого цвета, уложенная кольцом.

– У вас очень странный образ, – пробурчала я. – Как бы там ни было, это точно не модно, Дарен.

– Да ну? – отозвался он, беспечно глядя на незнакомого мужчину. – Я тут как раз думал, как бы на мне смотрелась фиолетовая борода.

– Нет, нет, нет… – Я отрицательно покачала головой. – Тебе и так хорошо.

Дарен приподнял брови и посмотрел на меня.

– О, да?

– Угу.

– Эта женщина знает толк в мужчинах, приятель. – Дарен снова повернулся к здоровяку и ухмыльнулся.

А этот парень знает, как флиртовать, приятель.

– Вы двое, – повторил охранник. В этот момент из его рта вырвалось облачко пыли, что сделало ситуацию еще более странной. Я скривилась. – Следуйте за мной.

– Куда? – спросила я, не особо надеясь получить ответ.

И он не ответил.

Я встретилась взглядом с Дареном, но он лишь усмехнулся и последовал за стражем.

Я направилась вслед за демоном, в очередной раз доказывая, что являюсь самой безумной дурочкой в мире.

Когда мы проходили мимо других темниц, я старалась держаться прямо и делать вид, что мне совсем не страшно, хотя мне хотелось спрятаться в объятиях Дарена. В отличие от меня, он был совершенно спокоен. В камерах находились странные существа, выглядевшие ужасно эльфины и другие заключенные, которые смотрели на нас как на еду… Темноту пронизывали крики. Все это напоминало фильм ужасов.

Я никогда даже подумать не могла, что однажды буду вдыхать запах гниющей человеческой плоти, но теперь от него щипало в ноздрях, а от душераздирающих криков закладывало уши.

Здоровяк подвел нас к винтовой лестнице. Я не смогла разглядеть дорогу, по которой мы шли, потому что на глазах была повязка, но теперь все казалось очень реально. Резные стены были залиты кровью. Внутрь не проникал ни один луч солнца. Не было ни крыши, ни окон. Я даже не могла понять, где мы находимся – наверху или внизу.

Пока мы ждали перевода в более просторное помещение, мужчина втолкнул нас в другую камеру. Она сильно отличалась от тех, где мне уже довелось бывать. Он отпер огромную дверь, из-за которой на нас голодными глазами смотрели сотни эльфинов.

– Что, черт возьми, происходит? – спросил Дарен. Я же будто проглотила язык и просто стояла, стараясь не показать, что до смерти напугана.

– Полуночная жатва, – ответил страж, показывая гнилые зубы. Он не скрывал, что ему это нравится.

– Что вы имеете в виду? – сумела спросить я, но мой голос прозвучал совсем не так, как хотелось бы.

Мужчина схватил меня за руку и втолкнул к остальным эльфинам, изнывающим от голода. Мы ничего не могли сделать.

– А то, что в полночь вы будете сражаться с лучшим из них. – Он повернулся к Дарену и встретился с его темным взглядом. Они долго смотрели друг на друга. Страж не хотел прикасаться к Дарену, но обязательно сделает это, если придется.

Интересно, что сделает могущественный Дарен, если такое случится…

Он сам вошел внутрь, вздернув подбородок так, словно ему все нипочем.

Самонадеянный придурок, но ход отличный.

– Господи, – прошептала я, увидев ярко-рыжую бороду перед собой. – Дарен будет драться, а потом мы заберем нашего товарища и уберемся отсюда.

– Нова, – настороженно сказал Дарен.

– Он прекрасно владеет кинжалом, – добавила я.

Мужчина ухмыльнулся. Остальные эльфины в камере присоединились к нему. Я уставилась на Дарена под прицелом десятка уродливых глаз. Конечно, я не сомневалась в том, что он прекрасно владеет кинжалом, но Дарен смотрел на меня так, будто ему не до шуток.

– Что? – прошептала я, прижимаясь к нему. – Разве ты не сможешь победить?

Он глубоко вздохнул.

– Почему ты слышишь только половину предложения?

Охранник еще раз хрюкнул, поднял замок, который до этого бросил на пол, а затем с грохотом защелкнул его на двери камеры. Толпа эльфинов обступила нас тесным кругом как двух дерущихся шутов.

Дарен поставил руки на талию и со вздохом поднял голову.

Он выглядел усталым и несчастным.

– Не понимаю, о чем ты.

– В полночь вы будете сражаться с лучшим из них… – Открыв глаза, Дарен повторил предложение по буквам, чтобы я все поняла.

– Ты лучший. – Я рассмеялась и пожала плечами.

Его неуверенность меня не касалась. Он был демоном. Глупо думать, что он не сможет победить.

Ох уж эти мужчины…

– Нова, – предостерегающе произнес он. – С лучшим… – Он приподнял брови и неуверенно покачал головой.

– А кто здесь лучший?

Дарен закатил глаза. Мне стало интересно, что такого видел он, чего не видела я.

– Я, – произнес кто-то с раздражением, но с полуулыбкой на лице. Мой взгляд метнулся на говорившего. Он стоял в центре толпы, и хотя его лицо было измазано грязью, я сразу же узнала мужчину.

– Шафак… – пробормотала я. Я не знала, удивляться ли мне или радоваться.

Ну конечно.

Страж Дарена был лучшим бойцом.

– Упс, – прошептала я и скривила губы.

– Да-а-а! – сказал Дарен, довольный тем, что до меня наконец-то дошло. Я сцепила руки за спиной и сжала губы.

Ладно, возможно, я немного напортачила.

– Но я не думаю, что они будут стравливать вас друг с другом только потому, что я так сказала. – Я моргнула. – Ну, к тому же вы можете пару раз в шутку ударить друг друга, а потом один из вас притворно упадет.

– Во-первых, – произнес Шафак, выходя из толпы, – мне и двух минут не потребуется, чтобы победить его. Но это бои насмерть.

– Победить меня? – Дарен нахмурился. – Твоя несбыточная мечта.

– Я уже проделывал это раньше!

– Да, но я тогда спал!

– Все демоны одинаковы, – торжественно произнес Шафак, повернувшись ко мне. – А все потому, что они отказываются признавать превосходство других существ над собой.

Я хихикнула.

Когда я рассмеялась, лицо Шафака смягчилось, а губы растянулись в улыбке. Я нашла в себе мужество сделать несколько шагов и обнять его за шею.

– Я так боялась, что вас съедят грязные уродливые людоеды!

Его смех заполнил мои уши, и он обхватил меня одной рукой за талию.

– Как будто мы бы не справились с