– Мне одиноко. – Сего поежился. – Тут я чувствую себя чужим.

Джоба медленно кивнул.

– И это еще не все. Есть и другие причины. Порой кажется, что я уже никогда не смогу отдышаться. Мое прошлое… Я многого не понимаю. Как будто пытаюсь схватить пригоршню песка, а он просачивается между пальцами.

Сего встал и, отвернувшись от друга, попытался перевести дух.

И снова ему на плечо легла тяжелая рука. Он обернулся.

Внезапно Джоба отступил и стащил через голову «вторую кожу», представ перед Сего с обнаженным торсом. Все его тело, едва ли не каждый дюйм, от пупка до лопаток, покрывали неровные шрамы. Джоба повернулся спиной, и здесь картина была еще хуже. Казалось, целые куски плоти вырваны из плеч, и заросшие глубокие раны напоминали темные чешуйчатые заплаты.

– Ох, Джоба… – Сего замолчал и попытался вспомнить, видел ли он хоть раз мальчика без формы.

Пожалуй, нет. Великан всегда переодевался в уголке, подальше от любопытных глаз. Сего знал, что жизнь не баловала Джобу, что он работал сборщиком на положении раба, но при виде этих шрамов к глазам подступили слезы.

Джоба провел ладонью по лицу Сего, вытер влагу. Потом дотронулся до шрамов на своей груди и указал на свое лицо. Как всегда, продолжая при этом улыбаться.

– Ты… через многое прошел, – сказал Сего, беря на себя роль Абеля. – В твоем прошлом было столько плохого, столько зла, и все же ты здесь, стоишь передо мной и улыбаешься.

Джоба одобрительно кивнул, показывая, что Сего понял его правильно.

– Понимаю, – сказал Сего. – Это все, что нам остается. Все, что мы можем делать. Улыбаться и идти дальше.

Джоба кивнул, повернулся и зашагал к двери.

Сего еще раз вздохнул и последовал за другом.

Глава 20

Операция «Возвращение»

Гривар, погибший в круге, исполнил свое предназначение и прошел свой Путь. При таких обстоятельствах ни праздновать, ни скорбеть не должно. Смерть следует воспринимать как смену времени года, как переход от летнего тепла к осенней прохладе.

Первым маховиком операции «Возвращение», как иронично назвали свой план посвященные, был Дозер. Другой предлагавшийся вариант, «Самострел», звучал, по мнению Сего, слишком зловеще. И хотя сам Дозер помогать Коленкам пока еще не согласился, Сего надеялся, что к нужному времени он образумится.

Предварительно просчитав все вероятности и комбинации поединков, Сего и Сол пришли к выводу, что для реализации замысла необходимо, чтобы Дозер сломался на занятии по страйкингу у профессора Тефо.

Сего знал, что повреждение должно быть реальным, поскольку актерскими способностями Дозер не обладает и убедительно сыграть роль травмированного вряд ли сумеет. Но и нанести серьезную травму другу нельзя: к тому времени, когда «Бейхаунды» бросят вызов, Дозер должен вернуться в строй.

Как обычно, занятие началось с отработки ударов по тренировочным падам. Сего встал в пару с Дозером. Он еще не полностью пришел в себя после пребывания в ониксовом круге, но общение с Джобой встряхнуло его и дало заряд энергии для выполнения задачи. Если Джоба смог столько лет противостоять унижениям и терпеть боль, то и он, Сего, сумеет стать настоящим лидером.

– Ты знаешь, что нам нужно сделать. – Он встал перед Дозером и для разминки сделал несколько вращательных движений бедрами.

Готовясь к упражнению, Дозер подвязывал к предплечьям кик-пады.

– Я знаю план, – сказал он, нахмурившись. – Но это не значит, что он мне нравится.

– Посмотри на него. – Сего кивком указал в другой конец комнаты, где стоял, раскинув руки, Шиар, а Коленки подвязывал ему кик-пады.

– Слишком туго, идиот, – прорычала шакал, когда вентуриец затянул ремешки.

– Не думаю, что тебе полагается оруженосец, пока ты не стал рыцарем, – заметил, нахмурившись, Тефо, проходя мимо пары.

Сего снова повернулся к Дозеру. У того выражение упрямства мигом уступило место мрачной решимости.

– Давай сделаем это, – прорычал Дозер.

Сего кивнул:

– Ради Коленок.

– Ради Коленок. – Стиснув зубы, Дозер поднял кик-пад.

Теперь задача Сего состояла в том, чтобы наносить удары, постепенно увеличивая силу.

– Вперед! – проревел Тефо, и звуки шлепков голеней о резиновые подушки разнеслись по классу.

Дозер занял нужную позицию, пригнувшись и спрятав лицо за падом, чтобы не попасть случайно под удар.

Раз. Сего ударил по паду.

Два. Пара быстрых ударов, один за другим, на этот раз сильнее.

Три. Три кика подряд с нарастающей силой.

Четыре. Четыре удара подряд с почти максимальной силой.

Пять. Краем глаза Сего увидел, что лицо Дозера поднялось из-за пада. Глаза его были закрыты – он собирался с духом. Сего знал, что должен сделать, но не хотел этого.

Четыре сильных удара – в центр пада… На пятом Сего нацелился в его верхнюю часть. Голень коснулась верхнего края, соскользнула и врезалась в открытый подборок. Дозер, как подрубленное дерево, рухнул на пол.

Сего склонился над другом и поморщился, увидев, под каким непривычным углом висит челюсть. Дозер открыл глаза, посмотрел на Сего и попытался улыбнуться, но только скривился от боли. Первый пункт плана был выполнен – Сего определенно сломал челюсть другу.

– Извини, – успел прошептать Сего, прежде подошел Тефо.

– Ну что, угостил товарища? – спросил профессор.

– Да, – виновато сказал Сего. – Сам не знаю, как это произошло.

Несколько подошедших лицеистов уже окружили неподвижно лежащего Дозера.

– Наверное, немного устал от всех этих дополнительных занятий, – добавил Сего, чуть повысив голос, чтобы услышал Шиар.

Шакал тоже подтянулся, он с усмешкой смотрел на пострадавшего.

– Похоже, эти слабаки в конечном итоге перебьют друг друга, так что им и выставить будет некого. Нам и помогать не придется, – ехидно сказал он.

– Сбой такта. Случается с лучшими из нас, – сказал профессор в защиту Сего. – Помню, когда я учился в лицее, в моем классе был парень по имени Тамаринд Кормари, из Бесайда. Настоящая громадина – бедра как стволы деревьев. Я работал с ним в паре, держал пады. Не знаю, как так вышло; может, мне просто не повезло в тот день. В общем…

– Профессор, вам не кажется, что Дозера надо поскорее отправить в медотсек? – вмешался Сего, зная, что рассказ профессора может длиться бесконечно.

– Да, конечно. – Тефо помог Дозеру подняться. – Уж чего-чего, а сломанных челюстей я навидался. Могу сказать, чтобы поставить ее на место, нужно минимум два дня. С другой стороны, это не самый тяжелый случай.

Опираясь на профессора, Дозер направился к выходу, а Сего, глядя ему вслед, поймал взгляд Шиара. Шакал учуял запах крови.

Следующей фигурой, задействованной в операции «Возвращение», был Джоба. Несмотря на юный возраст, мальчик обладал огромным потенциалом, и это видели другие команды. Все знали, как он силен, и этот фактор сыграл свою роль при принятии «Бейхаундами» решения насчет вызова «Драконышам».

Абель, извинившись, ушел с лекции профессора Эона пораньше, оставив Сего и Сол в затхлом кабинете.

– Похоже, Абелю пришла в голову правильная мысль. К сожалению, гривары моего возраста вынуждены пользоваться туалетом чаще, чем хотелось бы признать. – Эон усмехнулся и медленно направился к двери.

С