Прежде чем выйти в коридор, Сего по привычке закатал форму и проверил флюкс-татуировку. Как обычно, сначала дракончик высунул мордочку, а обосновался на шее.

– Да тебе и стараться особенно не придется, – сказала появившаяся у него за спиной Сол. – Шиар с одного взгляда поймет, в каком ты состоянии.

– Я и сам так думаю, – ответил Сего. – Вот разгуливаю в жалком виде и удивляюсь, что вызов еще не пришел.

– Не беспокойся. Ты всяко выглядишь лучше этих чистопородных задавак, постоянно проверяющих, хорошо ли у них лежат волосы.

Сего почувствовал, как тепло заливает щеки, и, запинаясь, пробормотал:

– Э-э… да. И вообще, к чему это? Зачем причесываться перед поединком?

– Думаю, они переняли некоторые привычки у даймё, – с неприязнью сказала Сол и отвернулась. – Отец несколько раз приводил меня на собрания даймё вместе с другими гриварами из Двенадцати Домов. Так вот, прежде чем допустить туда, мне расчесывали волосы и делали макияж. Я терпеть этого не могла.

– Макияж? – удивился Сего.

– Да. Это всякие пудры и кремы, которые даймё наносят на лицо, чтобы скрыть синяки и шрамы. И мужчины, и женщины делают так каждый раз, прежде чем выйти из дома.

– Не понимаю, зачем скрывать шрамы? Какие странные существа…

– Странные… и слабые. Однако они контролируют нас, – мрачно произнесла Сол и сменила тему. – Угадай, кто здесь пользуется косметикой?

Сего пожал плечами. Он представить не мог, что кто-то в Лицее способен на такое.

– Матеус, – прошептала Сол. – Я видела, как он пудрил щеку вот перед этим самым зеркалом, чтобы скрыть припухлость.

Сего недоверчиво покачал головой:

– Нет!

– Да! – Сол улыбнулась, и оба прыснули со смеху.

Вместе с остальными членами своей команды Сего поспешил на занятия. Из головы не выходил разговор с Сол, тогда как сосредоточиться следовало на ближайшей задаче. Нужно было изолировать Шиара и убедить «Бейхаундов» бросить вызов «Драконышам». Таков был третий, заключительный пункт плана. Если не получится, операцию «Возвращение» придется отложить.

Занятие началось как обычно – профессор Сапао провел разминку, а затем продемонстрировал серию базовых приемов для отработки в классе. Обычно Сего выполнял эту работу с удовольствием, но сегодня подгонял учеников, с нетерпением ожидая, когда они перейдут к роллингу.

Во время роллинга ученики разбивались на пары и боролись в течение десятиминутных раундов, имея целью как можно больше раз привести противника к сабмишну. После каждого раунда противники менялись. Всего было пять раундов, и перед Сего стояла задача правильно рассчитать время. Он начал роллинг со своими – Абелем, Сол и Матеусом. С вентурийцем позволил себе расслабиться и уступить, с Сол боролся упорнее, но до сабмишна не доводил, хотя отчасти пытался. Защищалась она прекрасно. С Матеусом ему нравилось атаковать, победа над чистым добавляла настроения. В конце раунда, оттолкнувшись от груди Матеуса, Сего развернулся за спину и взял на рычаг локоть противника. Матеус благоразумно предпочел постучать его по плечу.

Звонок известил об окончании третьего раунда, и лицеисты разошлись искать партнеров для четвертого. Сол, Матеус и Сего направились к стоявшей неподалеку группе «Бейхаундов».

Сего нужно было выйти на мат с Шиаром.

Сол и Матеус нашли партнеров быстро. Хотя каждый ученик был свободен в своем выборе, отказ члену соперничающей команды воспринимался как слабость.

Сего поискал глазами Шиара, но тот уже встал в пару с одним из своих. Перед собой же Сего неожиданно увидел Коленки.

– Давай со мной, – бесстрастно предложил Коленки.

Такой вариант Сего не предусматривал. Хотя вся операция «Возвращение» задумывалась ради друга, он почти забыл, что Коленки – член команды «Бейхаундов».

– Ладно, спасибо за предложение, – растерянно пробормотал Сего, хотя и был застигнут врасплох.

Они встали друг против друга.

Едва прозвенел звонок, как вентуриец пошел вперед. Рыча, он атаковал Сего с необъяснимой яростью со всех направлений. Сего пытался сохранять спокойствие, но при заданном бешеном темпе это было нелегко. Такого варианта план не предусматривал.

Поначалу Сего хотел рассказать Коленкам о деталях операции «Возвращение», убедить, что его не бросили, что он не один. Но ситуация повернулась так, что теперь это стало опасно. Кто знает, какими мыслями проникся Коленки за время пребывания в команде Шиара?

Хотя удары в роллинге запрещены, Коленки, пытаясь прорвать защиту, несколько раз врезал Сего локтем в лицо. Верить в то, что он сделал это намеренно, не хотелось, но, глядя в его ошалелые глаза, предположить можно было самое худшее.

После окончания раунда Сего остался лежать на мате, а Коленки поднялся и, не посмотрев на него и не подав руки, отправился искать следующего партнера.

Шиар. Сего совсем забыл, ради чего он здесь, и теперь, вспомнив, в отчаянии огляделся по сторонам. Если Шиар уже нашел партнера на последний, пятый раунд, то весь план просто развалится.

К счастью, Сол, Матеус и Абель перехватили нескольких потенциальных партнеров Шиара, и тот повернул к Эндрю Антониусу из «Роков».

– Шиар! – выкрикнул Сего.

Шакал оглянулся и, увидев отдувающегося после нелегкого раунда недруга, ухмыльнулся. Сего действительно устал, так что притворяться не пришлось.

– Ищешь кого-нибудь, кто избавит тебя от страданий? – спросил Шиар, подходя и останавливаясь над Сего.

Тот не ответил. Каждый раз, глядя в глаза Шиару, он видел в них отражение Плаксы. Раунд начался без традиционного приветствия.

Шиар, словно подражая Коленкам, начал с яростных атак, пытаясь прорвать защиту Сего то с одной стороны, то с другой. Он даже ухватил Сего за ногу, чтобы выйти в лэг-драг, но Сего вывернул ногу и ушел от захвата.

В следующей атаке Шиар пытался пройти в две ноги, но Сего оттолкнулся назад и зацепил противника за колени. Выбив из-под Шиара одну ногу, он обхватил его рукой за шею, рассчитывая провести гильотину.

Возможность прикончить Шиара прямо сейчас у него была: он получил правильный угол и просунул руку достаточно глубоко. Оставалось только усиливать давление, пока вражьи глаза не закроются навсегда. Почему бы и нет?

Шакал тявкал и кусал его с самого начала, еще в Глуби. Здесь, в Лицее, Шиар вел себя так, как будто был центром всего. И наконец, он убил Плаксу.

Ярость уже взяла верх, когда Сего увидел Коленки в другом конце тренировочного зала и будто снова услышал его слова об Испытаниях: «Я так долго пробыл там… жалким, беспомощным».

Он медленно выдохнул. Этот бой не ради мести. Даже не ради мести за Плаксу. Этот бой – чтобы помочь Коленкам. И сейчас нужно сделать кое-что гораздо более сложное, чем продемонстрировать силу или побороть усталость. Нужно проявить слабость и позволить Шиару победить.

Сего ослабил хватку. Едва заметно, чтобы Шиар ничего не заподозрил. Шакал тут же воспользовался моментом, просунул пальцы под подбородок, отвел голову к полу и перебросил ноги через гард Сего.

Оказавшись в предпочтительной позиции и убедившись, что профессор Сапао смотрит в другую сторону, Шиар дважды ударил Сего коленями в грудную клетку, ткнул локтем