– Ты действительно думаешь, что план сработает? – спросила наконец Сол. – Почему считаешь, что Шиар заглотит наживку? На его месте, будь я уверена в исходе поединка и победе моей команды, я бы сразу же бросила вызов.

– Да. Но у тебя есть честь, а Шиар ею обделен. Я уверен в нашем плане, потому что знаю Шиара. Он всегда нападает на слабых. Так было в Глуби. Он видел, что Плакса сражается из последних сил. И он воспользовался этим. Но теперь… теперь мы будем готовы. – Сего сжал кулаки.

Сол посмотрела на него:

– Плакса? Вы с Дозером постоянно его упоминаете. Похоже, он был настоящим гриваром, если произвел на вас такое впечатление.

– Он не был ни сильнее, ни быстрее, ни даже искуснее кого бы то ни было. Более того, он был самым слабым в нашей команде. Но он поборол эту слабость, не сдался. Он стремился стать лучше. По-моему, именно это и составляет сущность гривара. Не сила, не быстрота и даже не мастерство, а именно желание совершенствоваться.

Сол кивнула:

– Мой отец часто говорил нечто в этом роде. Поражение учит большему, чем победа.

Эту знаменитую фразу Сего слышал и раньше. Ее нередко повторял Фармер.

– Твой отец скоро вернется из Кирота? – Сего уже знал, что возвращающегося с победой чемпиона каждый раз встречают фанфарами.

Сол опустила глаза:

– Не знаю. И даже если он придет тренироваться в Рыцарскую башню, здесь я ждать его не буду.

– Извини. Я не хотел…

– Не извиняйся, – с внезапной горячностью сказала Сол. – У меня было больше возможностей, чем у других гриваров. И отсутствие отца только помогло мне стать сильнее. Пришлось разбираться во всем самой.

Сего видел, что продолжать этот разговор она не хочет, поэтому замолчал до возвращения профессора Эона.

Придя после лекции в отсек D, они застали Абеля за работой. Склонившись над столом, на котором стояло несколько канистр с какой-то жидкостью, и мурлыча десовийскую мелодию, маленький гривар ловко заполнял стеклянную бутылку.

Когда Сол и Сего подошли ближе, он повернулся:

– А, мои друзья! Как прошла лекция? У кого можно списать то, что я пропустил?

– Лучше обратись к Сол, – посоветовал Сего, и девушка кивнула. – Но сначала расскажи нам о своей работе. Все готово?

– Да, все готово. – Абель поднял бутылку и повертел в руках. – Было трудно найти нужные ингредиенты. Заглянул в столовую, там повсюду чистящие средства.

– Кстати, откуда ты знаешь, что надо смешивать? – поинтересовалась Сол.

– В Десови есть такой старый рецепт. У меня дома много сестер. Он помогает, когда нужно, чтобы мужчина, друг, заболел. Сестра заботится о мужчине, он доволен, разрешает ей остаться и делает ребенка.

Сол и Сего молча переглянулись, а потом расхохотались.

– Что смешного? – спросил Авель. – Разве в Эзо ребенка делают не так?

Сего попытался успокоиться.

– Ну, я в этой теме не знаток, но думаю, что не так.

– Будем надеяться, что Джоба с подобными проблемами не столкнется, – добавила Сол.

Вскоре после занятий вернулись и остальные, за исключением Дозера, который лежал в медотсеке.

Абель похлопал Джобу по спине и протянул ему бутылку с жидкостью. Великан посмотрел на друга, пожал плечами и выпил залпом.

– Отлично. – Сего схватил его за плечо. (Джоба уже помог ему обрести уверенность в тяжелое время, а теперь жертвовал собой ради команды.) – Надо побыстрее добраться до столовой, чтобы «Бейхаунды» обязательно это увидели.

Столовая была почти полна, но Сего удалось устроить так, чтобы они сели поблизости от конкурентов. За столом Шиар громко хвастался тем, что отправил кого-то в нокаут на занятиях по страйкингу.

«Драконыши» сидели молча. Все ждали, время от времени поглядывая на Джобу, который держался как всегда спокойно и невозмутимо улыбался. Сего изо всех сил старался, чтобы его команда выглядела естественно. Джоба выпил стакан инстауглеводов.

– Матеус, ты ведь ходишь на «Стратагемы и маневры». Не расскажешь нам, что там интересного? – обратился Сего к сидевшему напротив Винтерфолу.

Матеус немного растерялся, но заметил, как пристально смотрит на него Сего, и понял намек.

– Ах да, конечно. Профессор Динари – просто гений, – громко сказал он. – Сегодня показал нам одну стратегию. Это что-то потрясающее. Рассчитана на то, чтобы ввести противника в заблуждение, заставить его думать, что ты едва держишься на ногах, хотя на самом деле ты готовишь контрудар. И… Уф…

Сол толкнула Матеуса локтем под столом.

– Что за?.. Ты почему… – Матеус осекся, осознав, что сболтнул лишнего.

К счастью, Шиар, похоже, пропустил его высказывание мимо ушей.

Сего еще раз бросил взгляд на Джобу. Лицо юного великана сделалось болезненно-бледным, а в глазах уже металась паника.

– Э-э… С тобой все в порядке? – громко спросил Сего, прекрасно зная, что с другом не все в порядке.

Джоба покачал головой и поспешно встал, едва не опрокинув стол. Теперь на него смотрели все соседи, не исключая Шиара. Джоба попытался прикрыть рот ладонями, но ничего не получилось. С мычанием, напоминающим рев лягушки-быка, Джоба резко наклонился, и сквозь пальцы хлынул водопад рвоты. Бедняга попытался вытереть руки о рубашку, но следующее извержение пришлось на стол и, к изумлению Сего, на голову Матеусу Винтерфолу.

Происшествие привлекло внимание всего зала. Даже закаленные лицеисты шестого уровня застыли, пораженные увиденным. Распространившийся следом за выбросом едкий запах также не способствовал хорошему аппетиту. Тут и там ученики поднимались из-за стола и торопливо направлялись к выходу.

Упав на колени, Джоба снова зажал рот руками, безуспешно пытаясь остановить следующее извержение.

Краем глаза Сего видел Шиара, вместе с другими эвакуировавшегося из зоны бедствия. Широко раскрытыми от изумления глазами шакал наблюдал за тем, как несчастный великан изрыгает остатки съеденного.

Дело было сделано. Теперь другу требовалось немного внимания.

– Кто-нибудь, приведите сюда служителя! – закричал Сего. – Моему товарищу плохо!

Теперь оставалось только ждать. Сего стоял над Джобой, который лежал на полу, как поверженный зверь, и глубоко дышал в перерывах между спазмами.

– Ты хорошо поработал, дружище. – Он положил руку на спину Джобы.

Только бы поправился вовремя. Абель уверял, что тошнота пройдет за один день и без каких-либо последствий, но Сего, глядя, как вздымается и опускается грудь Джобы, не разделял уверенности десовийца.

Рядом чему-то улыбалась Сол. Сего посмотрел на перепачканного блевотиной Матеуса и тоже улыбнулся.

Отправив в медотсек сразу двоих, Дозера и Джобу, Сего был готов приступить к третьей части операции «Возвращение». Прежде чем направиться на занятия грэпплингом, он подошел к висящему над койкой зеркалу. Встреча с черным светом, ежедневные тренировки, подготовка к тесту по Кодексу и затягивающиеся допоздна обсуждения плана не прошли бесследно, и он чувствовал себя слабее, чем когда-либо.

Под глазами пролегли темные круги, на щеке набухал синяк от случайного удара коленом на вчерашней тренировке. Сего провел рукой по волосам – они отросли и сделались непослушными. Спина затекла, и шею словно сдавило тисками. Теперь он понимал, почему Мюррей-ку жаловался на постоянные, изнуряющие