ночей мальчику снится, что он летает между созвездий. Мальчик катается верхом на ледяных кометах, греется на солнце, погружается в глубины водных миров и засыпает в изгибе месяца. Его дом среди звезд.

Как бывало часто, Фармер сделал паузу, чтобы с Сего заговорила тишина, последовавшая за его словами. Облака скрыли солнце, и полупрозрачные стены комнаты потемнели. Дождь пробежал по крыше.

– Внезапно мальчик просыпается. Мир, открывшийся его глазам, другой. Мальчик больше не может летать среди звезд. Под его ногами холодная, твердая земля. Мальчик чувствует то, чего не помнит, – боль, изнеможение, отчаяние.

В вышине прогремел гром, в комнате стало еще темнее, и дождь полил всерьез.

– Мальчик пытается жить своей жизнью. Он следует собственным Путем, мужает, находит жену и обзаводится семьей. Но каждый день он вспоминает свой сон о звездах, и утрата печалит его. Он помнит, каково это – летать на кометах.

Сего слушал молча. За голосом Фармера он слышал, как разбиваются о прибрежные скалы штормовые волны.

– В конце жизни, немощный и старый, он сидит возле дома и смотрит в небо. Он вспоминает свой звездный сон, и хандра овладевает им. Он не ест, не пьет, не сходит с места. Близкие кричат, толкают, зовут его, но он лишь смотрит вверх. Проходит время, он рассыпается прахом, и ветер уносит пылинки.

Сего знал: сейчас последует вопрос.

– Мальчику ли снились звезды и он сам среди них, или мужчине снилась земля и он на ней? – спросил Фармер, и раскат грома сотряс землю.

Сего понимал, что ответа на этот вопрос нет. Как буря, обрушившаяся на остров, не имела никакой цели, так и слова старого мастера не подлежали разгадке.

Фармер внезапно встал, и туника расправилась на нем. В комнату ворвался ветер, разметав седые волосы и разбросав по полу свитки.

Сего знал, что будет дальше. Он боролся со старым мастером тысячу раз, и теперь результат окажется таким же.

Фармер обернулся, и сердце у Сего затрепетало. Там, где было морщинистое лицо, зияла пустота, полная корчащихся теней. Пустота вместо лица. Как на Испытаниях – когда Сего сорвал маску со стража, перед ним стоял не человек. Не Фармер.

И тем не менее безликое существо поклонилось на другой стороне круга точно так же, как всегда делал старый мастер.

Сего поклонился в ответ – как делал это тысячу раз.

Выбора не было.

– Кто ты? – спросил Сего, когда комната озарилась яркой грозовой вспышкой.

– Я тот, кем был всегда, – последовал ответ, совпавший с глухим раскатом грома.

Медленно, пригнувшись, прижав локти к телу – приняв обычную позу Фармера, – существо приближалось к Сего. Бросок, неуловимо быстрый и плавный, такой знакомый.

Сего подался назад, но чужие – и все же знакомые – руки уже обхватили его ноги, и сила натиска валила на спину.

Он быстро поднялся на колени, но безликий противник прижался к нему, просунул руку под мышку и протолкнул по шее. Сего попытался увернуться от удушающего приема, но не смог сдержать напор и снова оказался на спине.

Уловив момент смещения веса, Сего перекатился через плечо и обхватил ногами туловище противника. Поймал его руку и попытался сломать, но соперник был слишком быстр и каждый раз опережал Сего – выворачивался и как будто обвивал его.

Внезапно выпрямившись, он надавил коленом на грудину и одновременно потянул за шею так, что воздух вырвался из легких. Всего лишь на мгновение Сего повернулся набок, чтобы ослабить давление, и существо тотчас оказалось у него за спиной, словно телепортировалось туда.

Даже находясь в невыгодном положении, Сего улыбался. Пусть у противника не было лица, он знал: это не кто иной, как старый мастер, тренировавший его столько лет. Поединок был их формой разговора. Сего задавал вопросы быстрыми перекатами и попытками сделать рычаг локтя, Фармер отвечал давлением и удушающим захватом. Во всех движениях противника – то легких, как перышко, то тяжелых, как валун, – Сего узнавал учителя.

Сего боролся с руками Фармера, каждая из которых, казалось, обладала собственной волей, обвиваясь вокруг его горла. Развернув бедра, он попытался вывернуться, освободиться от захвата, уже понимая, что все старания напрасны. Он не раз запутывался в этой паутине, и спасения от нее не было.

Давление на шею усилилось, и у Сего затуманилось в глазах. Кокон тьмы сомкнулся, и Сего ощутил прилив тепла… словно в объятиях старого друга.

– Проснись, Сего, – прошептал старый мастер, и в этот момент мир снова погрузился во тьму.

– Проснись, Сего.

Сего охнул и попытался оторвать руки Фармера от своей шеи.

Но старого мастера уже не было. Сего вернулся в кладовую профессора Ларкспер, он лежал возле ониксового, с тлеющими на раме тенями круга.

Он весь вспотел, но не пострадал, если не принимать во внимание раскалывающую голову боль. Попытка сделать глубокий вдох не удалась – перехватило дыхание.

Он побывал дома, на острове. И все было именно таким, каким помнилось, с яркими деталями. Все на своих местах, за исключением братьев. И лица старого мастера.

В голове пронесся вихрь вопросов. Как может оникс так точно знать, что у Сего в памяти? Как он может переносить его домой?

– Ты очнулся.

Сего резко обернулся, ожидая увидеть Ларкспер, готовую отчитать его за вторжение. Но нет, не профессор стоял над ним.

Это же… Кори Шимо! И кажется, это первые слова, которые Сего слышит от него. Даже далекий монотонный голос странного паренька прежде до его ушей не доносился.

– Ты давно здесь? – Сего вытер пот со лба.

– Достаточно давно, – сказал Шимо.

За проникновение в кабинет профессора Сего грозит серьезное наказание. Шимо в соперничающей команде, он запросто может сдать его Ларкспер.

– Дверь в класс была открыта… Я просто…

– Мне наплевать, что ты здесь, – перебил его Шимо. – Что ты там видел?

Как поступить? Даже если предположить, что Шимо не выдаст его, как описать только что пережитое?

– Там что-то вроде кладовой. И там есть круг. Наверное, Ларкспер хранит его про запас. Я ударился головой и…

– Куда перенес тебя оникс? – тем же монотонным голосом спросил Шимо, пропустив мимо ушей сумбурное объяснение.

– Я… я увидел… мой дом. – Произнеся эти слова вслух – пусть даже их услышал чужак, – Сего испытал облегчение. – Это твой голос я слышал? Ты звал меня?

– Я разбудил тебя, – бесстрастно ответил Шимо.

– Тогда ты знаешь, что я там видел. Знаешь, что я боролся.

– Нет. Но я знаю, что делает черный свет. Знаю, какими бывают последствия.

– Черный свет, – прошептал Сего, словно круг мог его услышать. – Откуда он все знает? Как он может понимать, о чем я думаю?

Шимо пожал плечами и повернулся к выходу.

– Подожди! – Сего положил руку ему на плечо.

Шимо мгновенно развернулся, захватив запястье в замок.

Сего оттолкнул его другой рукой.

– Быстро… – Шимо просто проверял реакцию.

Глядя ему глаза, Сего вспомнил плавающего в ванне Марвина Стронглайта. Вспомнил, как Шимо зверски избил