– Простите, уважаемая, что обращаюсь первым. Благодарю за наше спасение. Меня зовут Абдал аль-Хазар. Если сочтёте достойным, то умоляю обращаться по имени.

Ого, а быстро он оклемался. Слова просто мёдом разливаются. Спина в поклонах сгибается так, что бородкой землю подметает. Однако в глазах уже знакомый безумный огонёк любопытства. Как бы ни свернул себе шею подобно гигантам. Ведь эта девочка…

– Эли, фея Исчезнувшего Домика. Приятно познакомится.

Протянутая для рукопожатия рука и неожиданно наклонившийся человек, слегка коснувшийся её губами. Почему-то с восторгом рассматривающий детские пальчики. Удивительно, но фея не возмутилась, ладошку не отдёрнула. Лишь скривила губки в непонятной усмешке. Однако личико почти мгновенно снова приняло безмятежное выражение. Затем, будто вспомнив нечто важное, девочка хлопнула пальчиками по своему лбу и с ярко выраженной надеждой спросила:

– Слушайте, а вы сегодня… уже завтракали?!

Высший демон Элинэ. Вернее, скромная фея Эли. Ну, очень.

Увы, естественно, перед тем как пойти к Пятну Тьмы они поели. И повозку с провизией оставили на дороге. Без охраны. Невольно улыбнулся, услышав недоумение в голосе этого Абдала подобной простотой. Я согласен, для людей непривычно, что проходящие мимо «изменённые» даже не подумают заглянуть внутрь, тем более взять что-нибудь себе, удовлетворившись табличкой: «ушли на охоту». Честность и отсутствие воровства – редкость среди людей.

Однако возвращаясь к моему огорчению. Совсем всё плохо не было, хотя от прогулки к повозке пришлось отказаться. К сожалению, этот облик держался сейчас лишь благодаря энергии, идущей от Пятна Тьмы, а в отдалении быстро израсходует только что наполненный Резерв. Тем не менее, в личных сумках Охотников и людей кое-что лежало. Несколько упаковок бутербродов с ветчиной и сыром, плитки шоколада. У Бани даже морковка, вываренная в меду, завалялась. Мелочь, а приятно.

Причём старик неожиданно сильно порадовал, преподнеся довольно большой кусок настоящего шербета с орехами. Вкус… прямо как из человеческой памяти. Даже не заметил исчезновения в моём скромном ротике. А у его мага нашлась замечательная халва. Я потом ещё долго грустно вздыхал, облизывая пальчики. Обязательно надо найти в городе лавку восточных торговцев и купить. Или заказать, если не будет. В качестве напитка предложили вино. Принял, но алкоголь из него сразу удалил Тьмой, превратив в обычный компот и справедливо сказав, что детям спиртное нельзя. Пусть оно на меня не действует, но если уж соблюдать приличия, то полностью.

Вопросы… ну, без них не обошлось. Конечно, большое спасибо Бани, что догадался прикрыть перед людьми мою текущую маску, однако некая фея Эли тоже не должна была существовать в сферическом вакууме. К тому же не реагировать на искренние и восторженные эмоции старика, не менее вкусные, чем предложенные сладости, оказалось довольно сложно. Пришлось импровизировать. Даже ни разу не соврал, что для демона является высшим пилотажем. Просто тщательно избегал имён, дат и прочей необязательности. Немного поменял временные отрезки. В результате бабушка ещё не умерла, а с братом и сестрёнками макхарами мы играли буквально накануне.

Так-то беседа получилась довольно интересной, ведь этот Абдал аль-Хазар не только слушал, но и сам рассказал несколько историй о своих путешествиях. Весьма многочисленных и часто довольно опасных. Впрочем, когда денег хоть попой жуй, чего от скуки не придумаешь.

После шербета с халвой настроение было самое благодушное, а невесть откуда взявшимся большим деревянным гребнем мне так замечательно расчёсывали щупальца-волосы, что сетование на потерянную возможность увидеть настоящих демонов воспринял, как шанс сделать приятное в ответ. Демонстративно щёлкнул пальцами и вызвал несколько Теней с Изнанки. Удивительно, но Охотники испугались сильнее, чем Абдал, с восторгом рассматривающий замершие в ожидании команды столбики чёрного дыма.

Сразу родилась идея, как поблагодарить за вкусное подношение. Попросил первое попавшееся кольцо с его пальца и создал Метку Управления, повесив второй конец на ближайшую Тень. Незаметно подключил нить питания на слабенький неинициированный Источник Воздуха, бывший у старика. Всё равно пользоваться не умеет. Наверно даже не знает о его существовании. Затем я напыщенно произнёс:

– Теперь она служит тебе. Отнять и подарить нельзя. Надевший кольцо без твоего разрешения будет награждён э-э-э постоянным поносом. Можешь приказывать чего хочешь, придать любой облик. Защищать будет до полного развоплощения. Но есть одно условие – убивать живых ей запрещено. Попробуешь отдать такое распоряжение, и сразу вернётся в Преисподнюю. Ясно?!

Почему-то возникло ощущение, что меня стали почитать за богиню. Даже появилось лёгкое жжение от поступившей Веры. Перетерпел, но понял, что переборщил. Хотя это всего лишь игрушка. Максимум несколько ударов кинжалом выдержит да слабенькую молнию сделает, не более. Впрочем, новые вкусные эмоции разочароваться в принятом решении не позволили.

Правда, не стоило старику сразу давать при всех имя – Джинни. Как и представлять соответствующую форму, заставившую даже Рину покраснеть. Честно говоря, о таком варианте не подумал, но… может. И тело на ощупь совсем не будет отличаться от настоящего. Но пришлось слегка остудить внезапный энтузиазм Абдала, показав, как прятать Тень в кольцо, и объяснив, насколько часто он может её вызвать, если хочет оставить подобный облик. Пока только один раз в сутки и ненадолго. Желательно ночью. Потом чаще. Нездоровое предвкушение сбил, но не сильно.

Впрочем, не самое плохое использование. Столь плотное единение с духом Силы даст старику прожить дольше, а постоянно получаемые телесные жидкости позволят Тени потреблять меньше энергии и однажды полностью воплотиться. Разум поднимется до уровня хозяина, став его копией, которая растворится в небытии после смерти оригинала. Идеальная помощница или рабыня. Решение только за самим Абдалом, ведь это будет лишь отражение в зеркале. Приятный самообман, дополнительно подкреплённый моей Волей. Слегка излишняя щедрость, ну ладно.

Однако я неожиданно сразу получил за неё полноценную плату, поскольку следующий рассказ «в тему» о произошедших недавно событиях в некоем протекторате Санта-Кор сильно заинтересовал главными персонажами. Правда, старик признался, что сам свидетелем не был, а услышал эту историю от своего коллеги накануне путешествия в Пограничье, но не верить, смысла нет. Очнувшись, Эли будет счастлив узнать, что Кайнэ жива, а Натана честно отрабатывает свою Вину. Улыбнулся тому, как они чётко выполнили святое правило настоящего героя – вовремя и незаметно «смыться».

Кстати, человеческий маг тоже не сидел сложа руки и пытался, в свою очередь, разузнать шёпотом про меня любимого. Однако обратился к самому неудачному информатору – Бани. Кролик поступил гениально. Взял первые попавшиеся пьесы про приключения Принцессы, что я лично видел на подмостках дешёвого театра в Центральном и заменил известное всем «изменённым» имя на Эли. Как бы сократил. Получилось вполне неплохо. Даже мне захотелось поверить, учитывая искренние сомнения в истинности первоисточника. В общем, время до полудня пролетело незаметно и очень весело.