И мы плавно перемещаемся к последней части картины. Самим Охотникам, теперь окончательно узнанным. Неуклюжая дамочка неопределяемой расы с замечательным декольте, медведь, убежавший с ней на руках в ту ночь, заяц-напарник. И… кролик Бани, отметившийся охранником в трактире Бирона! Неожиданно. Он-то что тут делает? Конечно, я давно догадался, что это работник Пачи, присланный тогда за мной следить. Обиды не держал, сам бы так сделал, однако его нахождение в лесу весьма необычно.

Впрочем, оставляя столь интересную встречу в стороне и учитывая пытающегося подняться огра – неплохая команда. Насколько помню, у всех уровень где-то седьмой-восьмой. Метка кролика довольно странная, однако он явно не слабее. Вполне способны справится с почти любыми монстрами Пограничья, особенно в подчищенной местности недалеко от Центрального. Правда, не с тремя гориллоидами сразу, которых здесь быть не должно. Ведь зона обитания совсем в другом месте, рядом с Землями Демонов. Что уже означало очередной «привет» от Реальности персонально для меня. Наивная надежда избежать новой спасательной операции оказалась напрасной. С неприкрытым ехидством ткнули прямо в лицо. Огром.

Однако, прежде чем изображать из себя героя, надо было срочно исправить серьёзную оплошность. Я опять забыл про одежду! Хорошо хоть воспитательный метод дедули сразу доказал свою эффективность. Вовремя вспомнил, пусть и тем самым местом, воздействия на которое лучше избежать. Повезло ещё, что люди с Охотниками только начали поворачивать головы в мою сторону. К тому же окружившие тело эманации Тьмы закрыли его на несколько мгновений непрозрачным облаком.

Только на этом положительные новости заканчивались. Неожиданно выяснилось, что перейти на физическое воплощение с напяливанием доспеха Призрака не получится. Поглощённые демоны не дадут. То есть вернуть тело, конечно, проблем не составит. Но неусвоенные до конца сущности придётся выплюнуть. Жалко. Принять облик макхара? Вызовет много ненужных вопросов, поскольку почти никто его не видел. Спрятаться обратно? Тут уже гордость высшего демона не позволяет. Произнеся первый символ, надо говорить второй. Что же делать?

К счастью, гениальные мысли всё же иногда посещают мои глупые мозги. Решение нашлось. То самое розовое платье! После появления в городе Эли его тщательно выстирал, а затем, к своему огорчению, понял, что надеть и погрустить о бабушке теперь не сможет, поскольку оно слегка село и больше не налезало. Никак. Однако сейчас это станет полюсом. Пробуем.

– «Запустить время».

Ура! Подошло просто прекрасно! Причём лямки оставили достаточно места на спине, чтобы убранные при одевании крылышки выпустить обратно. Я даже не успел упасть, вновь зависнув в воздухе. А не рассеявшаяся Тьма позволила спокойно проверить результат. Подол лишь на ладошку выше коленок, в талии не широко и спереди всё необходимое прикрыто. Конечно, в подобном облике «там» искать нечего, но приличия соблюдены полностью. Соответственно, можно успокоиться и продолжить:

– Ну, кто мне объяснит, что здесь происходит?

Чуть ранее. Смерть заказывали?

Жадность до добра не доводит. Простая истина, которую понимаешь слишком поздно. Несмотря на отсутствие видимых причин, Рина почему-то волновалась всё сильнее. Даже несколько раз порывалась объявить о преждевременном завершении столь опасного действия с немедленным уходом. Ещё один полученный мешочек с золотом далеко не так приятно оттягивал вниз пояс, а мысль вернуть не вызывала прежнего отрицания. Впрочем, тогда изначально не надо было хватать с Доски Заказов это задание на сопровождение человеков, а увидев символы суммы, радоваться, что успела раньше других.

Тем более стоило насторожиться, когда куратор от Тайной Стражи на удивление легко согласился, хотя в недавно сформированной команде всего четверо Охотников. Только невинно уточнил, не находящаяся ли перед ним ундина когда-то работала наставником в школе? Пришлось скрипнуть зубами, но признать. Увы, глупая ошибка с определением возраста ученика ещё долго будет преследовать. Но тот орк выглядел таким взрослым. Во всех местах. А потом оказалось, что ещё год надо было спрашивать согласие у родителей, а не у него. С другой стороны, хорошо хоть просто уволили, не лишив Метки. В любом случае, похоже, именно бывшая профессия положительно повлияла на решение.

Причём люди лишь хотели попасть в посёлок Восточный, сделав по дороге несколько отклонений в лес. По внешнему виду – самые обычные богатые человеки, решившие пощекотать себе нервы путешествием по смертельно опасным в их понимании землям. Почему за такое количество золота и не помочь? Ничего серьёзного, кроме странного требования увидеть как можно больше монстров, озвучено не было. С учётом того, что по маршруту следования всех относительно сильных существ давно уничтожили, работа выглядела лёгкой.

Увы, действительность оказалась не такой приятной. После отправления неожиданно выяснилось, что главный человек является каким-то известным на востоке исследователем и учёным Абдал аль-Хазаром. Имя ни о чём не говорило, но поведение соответствовало. Его интересовала любая встреченная букашка и травинка. Трёхдневная спокойная поездка по дороге превратилась в длинное муторное путешествие с постоянными задержками.

Большой запас провизии в повозке уже не выглядел смешным, а полученная вперёд оплата неоправданно большой. Ларец с запасными кристаллами для защитных амулетов удивлять перестал. Языками, после постоянных объяснений с трудом ворочали все. Даже огр. Только противный кролик выглядел безмятежным, ехидно ткнув после жалоб в последнюю строчку на бланке Заказа, почему-то не замеченную ранее. Про неопределённый срок исполнения с верхним ограничением в месяц. Пришлось набираться терпения. Хорошо Барил старательно утешал каждую ночь и под его мускулистым мохнатым телом дневные мучения быстро забывались, а нытьё зайца с огром не так сильно раздражало. Сами тоже виноваты.

И в целом путешествие проходило спокойно, пока этот Абдал аль-Хазар в очередное утро не вознамерился посмотреть на настоящих демонов, хотя в задании говорилось лишь о показе Пятна Тьмы. Соответствующее место как раз находилось недалеко в небольшом глубоком овраге, только к нему планировалось заглянуть всего на несколько минут. Конечно, отказ прозвучал, игры с Преисподней – последнее дело, однако дополнительно преподнесённые мешочки с золотом вновь оказали своё тлетворное влияние. Даже кролик не стал возражать, покачав на ладони тяжёлый убедительный аргумент. Ведь тоже отправился в поход из-за денег, а несколько мечтательных фраз про некую Карину, с которой собирался жить в собственном доме, откровенно намекали о причине возникшей необходимости.

Бани и предложил самый простой вариант с трупами монстров. Правил гильдии не нарушат, поскольку кровь – не специальный ритуал. Тем более понаблюдают издали, а нападать не будут. При соблюдении элементарной безопасности серьёзного риска не ожидалось. В худшем случае вылезшие существа лишь побегают вокруг Пятна, а потом уйдут обратно, неспособные вселиться в мёртвые тела.

Собственно говоря, судя по резко возросшему бурлению тёмного водоворота, сейчас это событие и должно произойти. Теперь оставалось надеяться, что заказчика полностью устроят заготовленные объяснения с появившимися демонами. Ещё немного…