…

Шум падающего в лесу дерева. Совсем недалеко.

…

– Рина!

– Слышу, Кен. И уже чувствую. Господин аль-Хазар, немедленно уходим!

– Но, уважаемая. Мы ничего не увидели!

– Жить хотите?

– …

Старик был явным чудаком, но соображал неплохо и, несмотря на сильное разочарование, беспокойство Охотников оценил. Теперь бы двигался побыстрее. Ведь подобный звук с ощущаемой дрожью земли мог означать…

…

Новый громкий треск. С другого места. Проступившие в лёгкой белёсой дымке здоровенные фигуры.

…

Увы, худшее подтвердилось. Лесные гиганты, подошедшие в утреннем тумане к входу в овраг слишком близко и удивительно бесшумно. Скорее всего, привлечённые запахом крови. Двое держали в лапах вырванные с корнями деревья, что уже предполагало готовность атаковать. Мирно разойтись не получится. Думать, откуда эти монстры здесь взялись, некогда, надо бежать.

– Рина, демоны!

О, Несравненная, как не вовремя! Ундина судорожно оглянулась на возникшие по краю Пятна Тьмы силуэты. Теперь приближаться к нему слишком опасно, и единственное направление отступления перекрыто, поскольку пытаться забраться по отвесным осыпающимся стенкам бесполезно. Только оползень спровоцируют. Все растения вместе с корнями давно убраны. Естественно, Печать Изгнания она заранее не подготовила. Дура! Хочешь или нет, а придётся отдавать крайне неприятный приказ:

– Барил, Рогар, отвлеките гигантов ненадолго. Только не подставьтесь под удар. Просто уклоняйтесь.

– Да.

– Сделаю.

Кен с Бани, также использующим лук, уже без команды начали обстрел. Впрочем, в отсутствие специальных наконечников даже попадание в глаз результата не даст – просто не пробьёт. Ледяные глыбы и сосульки будут иметь почти такой же эффект. Охранники Абдала аль-Хазара, выхватившие мечи, вызвали лишь усмешку. Подобными зубочистками даже шерсть с лапы гориллоида не срежешь. А маг может сколько угодно создавать Полог – опущенный сверху ствол дерева расплющит людей вместе с ним. Невероятная сила с непробиваемой шкурой были основными особенностями лесных гигантов. Правда, убить их вполне можно, воспользовавшись медлительностью, но только после подготовки, на которую сейчас нет времени. Не говоря уже о мешающих человеках, требующих защиты. Нужно срочно формировать Печать Изгнания, надеясь, что второй не понадобится.

…

Рина дрожащей рукой смахнула заливающий глаза пот и с облегчением выдохнула. Наконец-то исчезли. Хотя есть большое сомнение, что это произошло из-за очередной брошенной Печати. Три предыдущих подействовали всего на несколько секунд, наглядно показав – с приманкой Охотники перебрали. И теперь, скорее всего, с «той» стороны появился кто-то очень серьёзный, спугнувший низкоуровневых существ. Но сильному демону потребуется время на переход и лучше шанса не будет.

Тем более огр с медведем уже почти выдохлись, даже словили пару ударов по касательной, к счастью, без последствий. Хорошо ещё, что гиганты слишком тупы, и больше одной цели воспринять не могут. Из-за этого и стоят на входе в овраг уже столько времени, сделав лишь несколько шагов вперёд. Заодно удачно закрыв обзор третьему, пытающемуся кидать камни. Кстати, Полог действительно спас человеков от прилетевшего валуна, однако сразу лопнул, и маг сейчас судорожно создавал другой. Зря. Пора бежать!

– Внимание! Господин аль-Хазар, давайте со своими людьми за Пятно Тьмы. Только по самому краю вдоль стенки оврага! Не вздумайте шагнуть дальше – может затянуть. Барил, Рогар, срочно отсту…

…

Бах!

…

Отлетающее и падающее прямо в центр тёмного водоворота тело огра стало одним из самых жутких моментов в жизни Рины. Сердце резко сжалось, а дыхание полностью перехватило. Такая нелепая гибель напарника, причём по её вине! Малоразговорчивый добродушный здоровяк, тайком ото всех играющий на маленькой дудочке и жутко этого стесняющийся. Звук действительно противный, но лучше слушать его каждый вечер перед сном, чем просыпаться теперь от кошмара, напоминающего о смерти товарища! Не дай, Несравненная, ещё и Барил…

…

Бух… шлёп!

…

Обратный полёт Рогара, упавшего на землю прямо перед ундиной, даже не сразу проник в её сознание. Однако резко вспыхнувшую радость перебило новое, более невероятное событие. Возмущённый звонкий детский голосок прямо из Пятна Тьмы:

– Вам, что здесь, гильдейская таверна, ограми кидаться?! А ну, прекратили хулиганить, пока по шее не получили!

Замерли все. Слишком близко подошедшие гиганты тоже. Под общими взглядами, взмывшее вверх над Пятном тёмное облачко рассеялось, показав девочку в коротком розовом платьице. Остроконечные уши, длинные чёрные волосы, напоминающие тонкие шевелящиеся щупальца и… крылышки феи, жужжащие за спиной. Залитые Тьмой глаза на странно знакомом личике.

– Ну, кто мне объяснит, что здесь происходит?

Невежливо не отвечать на заданный вопрос, но…

…

– Р-р-р!

…

Как бы идёт бой. Что один из гигантов подтвердил, сбросив возникшее оцепенение, зарычав и взмахнув своей дубиной-деревом. Вот только неестественно быстро переместившаяся девочка спокойно перехватила её поднятой ладошкой. Затем, как воздушный шарик, откинула в сторону и укоризненно произнесла:

– Ну, зачем мешать, когда я разговариваю? Разве вы не знаете, к чему это приводит? Так и быть, покажу. Один раз.

Размазавшийся в воздухе силуэт, облетевший гориллоидов и вернувшийся почти на то же самое место. Несколько мгновений и… упавшие с грохотом туши. С неестественно вывернутыми шеями. А голосок со вздохом сообщил:

– Забыла предупредить. Второго не будет.

Потом девочка плавно опустилась на землю и, уперев кулачки в бока, насуплено проворчала:

– Я ведь по-прежнему жду.

Это выглядело крайне милым, даже демонстративно выпяченная сердитость, но только обстановка не располагала к улыбкам. Тем временем девочка продолжила:

– Чего воды в рот набрали? Бани, хоть ты скажи!

Впрочем, спустя небольшую паузу, сначала среагировал Кен, с изумлением выдавив:

– Это… вы ведь Са… м-м-м.

Неожиданно Бани заткнул ему рот рукой и вежливо, пусть явно сдерживая удивление, произнёс:

– Приветствую, госпожа. Какая неожиданная встреча.

При этом странно ей подмигнул и слегка нервно кивнул в сторону застывших в шоке людей. Удивительно, но девочка почти сразу сделала ответный жест, прекрасно поняв кролика. Лишь уточнила:

– Можно без госпожи. Просто, Эли, хорошо?

Тут до Рины наконец-то дошло, кого она напоминает. Так же, как и до появившегося рядом прихрамывающего медведя, растерянно мычавшего зайца и очухавшегося огра. Кандидатура могла быть только одной. И… человекам действительно не стоит знать лишнего.