Глемас раскрыл рот, чтобы сообщить о согласии — он на сто процентов был уверен, что принцесса тоже одобрит этот план. В это время что-то мелькнуло в кроне дерева за стеной сада. Еще не осознавая, что делает, Глемас кинулся прикрыть Императора, но было поздно. Тот захрипел и начал валиться, складываясь своим длинным телом — из горла торчала стрела. Вокруг древка на шее начали появляться кровавые пузыри.

— Охрана! — закричал Глемас.

Со всех сторон набегали люди в форме гвардейского легиона. Глемаса сбили на землю и скрутили руки. Он не сопротивлялся. Императора быстро унесли.

— Проклятый колдун! — выругался офицер и пнул Глемаса в бок. — Если Император умрет, я тебя на куски порежу.

— Вы что, очумели?! — Глемас попытался приподняться, но его опять придавили к земле. — Ловите убийцу. Он был на дереве за стеной.

Кто-то ответил:

— Ловят. Молись богу, чтобы это был не твой сообщник.

* * *

Генерал Соланх постоял у трупа Императора, пытаясь скрыть растерянность, строго посмотрел на сопровождавшую свиту и приказал:

— Взять это гнездо колдунов! Чтобы к вечеру замок Экзарха был захвачен.

Генерал был военным, поэтому действовал прямолинейно. Раз где-то бунт, его надо немедленно подавить. Волей случая, оставшись во главе государства, он принимал решения прямо противоположные тому, что хотел Арсалган. Захваченный полковник из посольства, бывший рядом с императором во время покушения, отрицал всякую связь между своим появлением и убийством, но начальник разведки, которому генерал доверял, убедил Соланха, что тот врет. Ведь не зря они захватили резиденцию Экзарха, захватив самого Крюгера, потом убили Императора, оставив Империю без управления. Генерал не задумывался над тем, какую выгоду это приносит Звездному Посольству. Его дело уничтожить врага Империи, кто бы это ни был. Теперь враг обозначен, и, значит, жизнь вступила в нормальную колею. Уже уходя, он приказал:

— Отправьте сообщение Руханосу. Пусть немедленно прибудет в Астару. Империи нужен правитель.

Генерал не знал, что этим своим приказанием ломал все планы Ширахса — начальника разведки имперского штаба. Этот маленький человечек на высоких каблуках — он всегда хотел казаться выше — при этих словах остался бесстрастен, но про себя выругался. Он давно был на крючке у Верховного Ревнителя — попался на своей любви к молоденьким девочкам — и Крюгер теперь крепко держал его на поводке. Поэтому Император не знал про многое, что касалось дел Экзарха, в том числе и про тайную тюрьму в замке. Сейчас Ширахс понял — наступил лучший момент для того, чтобы освободиться от власти Крюгера и расширить свою власть в Империи. В мечтах он заходил еще дальше, но пока на пути стоял сын Императора — Руханос. Поэтому Ширахс как можно дольше не хотел вызывать его в Астару. Но теперь, после прямого приказа, это могло выглядеть подозрительно, поэтому он промолчал. «Пусть приезжает, — решил Ширахс. — Погибли оба верховных правителя, почему не может погибнуть и наследник, ведь проклятые колдуны везде растянули свою паутину, а желающие получить много монет за один выстрел всегда найдутся».

Получив приказание, к замку Крюгера потянулись войска. Теперь это была не кавалерия, а тяжеловооруженная пехота, специально подготовленная для штурма крепостей.

* * *

Алгала невозмутимо выслушала доклад Алкенази. Вести были очень плохими, но принцесса все равно улыбнулась полковнику; родственница Императора не имеет права на страх. Она может выругаться, как старый солдат, может пошутить с рядовыми или наорать на командиров, но она никогда не может проявлять слабость. Это было привито ей с детства, и это вросло в неё. Это чувство когда-то гнало её на верную смерть в схватке на крейсере, несущем её в армию; это чувство бросало её первой в бой в ледяных пещерах Тарна; и это же чувство не давало ей склонить головы перед Матиасом — то ли человеком, то ли чужим — готовившим ей ужасную роль матки в своей непонятной религии.

— Значит, и тоннели перекрыли, — задумчиво повторила она фразу полковника.

— Так точно! И на улице, похоже, скоро пойдут на штурм. К ним прибыла пехота с устройствами для взятия стен. Пока накапливают силы, но думаю это недолго. Скоро будет приказ.

— Император сам запросил переговоры, а сейчас это… — она посмотрела на Алкенази. — Как ты думаешь, полковник, почему?

Тот пожал плечами.

— Или Глемас сказал что-то не то, или это с самого начала так и задумывалось — затея с переговорами только для того, чтобы потянуть время и накопить силы.

— Может быть. Скомандуй, пусть опять приведут Крюгера. Хочу еще раз поговорить.

В этот раз Экзарх не сопротивлялся. Он спокойно шел между двух рослых гренадеров, однако, взгляд, сверкнувший из-под густых бровей, ясно говорил, что он совсем не смирился.

— Кажется, Крюгер, — Алгала не предложила ему сесть. — Вы что-то говорили о возможности разрешения кризиса.

— Да, я знаю, как вам остаться в живых.

— Продолжайте.

— Вы освобождаете меня и формально сдаетесь мне в плен. Я приказываю воякам уйти, их место занимают ревнители. Всех заключенных отправляем обратно на свое место, а вы остаетесь здесь, как почетные гости. Арсалгану об этом, конечно, знать не обязательно. Дальнейшее наше сотрудничество обсудим позже.

— А, что будет с моими людьми? — не удержался Алкенази.

— Для начала посидят в подвале, а потом решим. Всех я спасти не в силах.

Принцесса развеселилась.

— Ну, вы и наглый тип, Крюгер. Вы забыли, что мы уже достаточно много знаем о вас и знаем, что доверять вам нельзя.

— Можно, — Экзарх тоже попытался изобразить улыбку. — В делах, в которых я заинтересован, я честен.

— Хорошо, мы услышали вас и подумаем над этим вариантом. А вы пока тоже подумайте, может, есть решение, которое заинтересует нас больше, — принцесса повернулась к конвойным. — Уведите его.

— Вы согласитесь, — уверенно предрек Верховный Ревнитель. Больше ничего не говоря, он, переваливаясь, покинул зал.

— Мы еще не настолько в дерьме, чтобы соглашаться на такое, — ответила Алгала на молчаливый вопрос, светившийся в глазах Алкенази.

В коридоре раздался шум. Крик боли взвился и смолк. Принцесса и полковник вскочили. Они выбежали в коридор и застыли, увидев кровавую сцену. Гренадеры держали старого заключенного с длинными седыми волосами. Тот стоял совершенно спокойно, лишь при взгляде на лежавшее перед ним тело его глаза загорались. На полу, уже не дергаясь, в луже крови лежал Крюгер. Он лежал на животе, и раны не было видно. Рядом с телом валялся форменный нож охранников.

— Как это произошло? — голос принцессы был бесстрастен.

— Он выскочил неожиданно, мы никак не ожидали