— Если мы возьмем его в заложники — есть шанс поменять на свою жизнь.

Сергей подумал о том же.

— Точно! Надо предупредить этих, — он показал рукой на ворота. — Если будут сильно напирать, мы убьем Экзарха. Они ведь не знают, что он еще не в наших руках.

Леала сразу подошла к воротам и открыла смотровое окошко. Не приближаясь к проему, она крикнула:

— Эй, вы! У нас в руках Экзарх Крюгер! Начнете штурмовать — мы начнем отрезать от него кусочки!

С той стороны притихли. Раздавалось только злобное порыкивание зверей.

— Вы врете!

— А вы спросите того, кто вас предупредил!

Нападавшие не ответили, но удары в ворота прекратились. «Совещаются. Если сами побоятся принимать решение, будут ждать решения сверху — это только нам на руку». Сергей повернулся к предводительнице грегов.

— Лучше всего нам, действительно, найти его.

Та согласно кивнула. Она перевела взгляд на охранника:

— Как войти в башню?

— Я не знаю. Нас туда не пускали. Но есть двери из главного зала и есть двери из коридора охраны.

— Хреново, — подытожил Сергей. — И там, и там заперто.

— Подождите, — желание выжить заставляло охранника вспоминать. — Есть еще один вход, но он колдовской — там нет ступенек.

— Как нет ступенек? — нахмурилась Леала. — А как же по нему поднимались. На крыльях что ли?

Охранник пожал плечами.

— Не знаю. Но я сам случайно увидел, там голые стены и нет пола. Говорят, там передвигается целая комната.

«Лифт, что ли? — подумал землянин. — Тогда это нам не очень поможет. Но проверить стоит».

— Пошли! — он толкнул охранника. — Покажешь!

Рядом с входом в зал управления находилось два выхода: один вел наверх, а второй — закрытый — и был тем, о котором говорил охранник. Ключ оказался таким же, как и от всех дверей на этом этаже — затертый, оставшийся с технологических времен. Догадка Кротова оказалась верной — это была шахта лифта. «Черт! Хорошо, что решили заглянуть!» По стене в желобе, достаточном для свободного передвижения, опровергая сказанное охранником, вверх и вниз тянулась запыленная лестница. Отвод от желоба к площадке у двери позволял спокойно выходить. «Безопасность, прежде всего», — вспомнил Сергей девиз производителей Империи. Лестница для эвакуации, на аварийный случай, хотя он не мог вспомнить за все свое пребывание в Цивилизованных мирах аварии в обслуживающих системах. «На Земле почему так не делают? Не надо сидеть и ждать, пока включат застрявший лифт».

Он взял из рук стоявшей рядом Шевизы светильник и заглянул в шахту. Сначала вниз, потом вверх. И там, и там лестница уходила в темноту.

— Надо проверять.

Он отдал девушке саблю, оставшись только с ножом и цепью на поясе.

— Подсвечивайте, я пошел.

Кротов шагнул на площадку. Крик, раздавшийся из коридора, заставил его остановиться.

— Прорвались! Атакуют!

Он хотел уже было вернуться, но тут снизу, из шахты, прозвучало:

— Кротов! Это ты?

Землянин вздрогнул. Этот гортанный голос не спутаешь ни с каким другим! Сергей быстро наклонился и крикнул в темноту:

— Парибо! Откуда ты взялся?!

Внизу тоже появился огонек.

— Быстро спускайся! — приказал зардерец. Объяснять что-нибудь он по своей привычке не стал.

Крик снизу остановил и хотевших бежать спутников Кротова. Леала тоже заглянула в шахту.

— Кто там?

— Свои! Надо звать людей и уходить! — Кротов дернулся в коридор. Но Леала выставила руку и остановила его.

— Не успеем! Дерутся уже у входов. Спускайся! Мы за тобой!

Чуть поколебавшись, Сергей подчинился и быстро пополз вниз. Не задерживаясь, один за другим, за ним последовали остальные. Метров через восемь появилась очередная площадка и дверь в стене. На площадке стоял зардерец. Подхватив Кротова могучими руками, он дернул его к себе. Сергей перескочил и невольно обнялся с Пассимуши. Этот земной жест растрогал Сергея, но для зардерца он, похоже, ничего не значил. Тот, повернувшись, сразу протолкнул Кротова дальше, а сам стал молча принимать остальных. Сергей выскочил на свободное пространство и огляделся: помещение было совсем небольшим: толстый слой пыли лежал на всем — на полу, на экранах оборудования в стене, на выступающем плоском шкафчике — везде. «Пыль — это то, что я видел во всех мирах, — мимоходом отметил Кротов. — Похоже, это вещество, что было всегда и будет всегда».

Из овального проема без двери выглядывал еще один зардерец. Он махнул рукой, приглашая Кротова лезть за ним. Сергей на секунду задержался, чтобы посмотреть, как там остальные. В зальчике по очереди появились: Леала, Шаргич, Шевиза и еще двое узников. Последним появился Парибо и молча толкнул последних в спину, показав на лаз. Разглядев, кто перед ними, бывшие узники опасливо косились на «мурзилку», но подчинились сразу.

Сергей предупредил:

— Ничего не бойтесь. Это мои друзья.

И, пригнувшись, первым шагнул в люк. Он так и не увидел, как, разметав спешившихся легионеров, алгатская рота прорвалась на территорию поместья и, не обращая внимания на пытавшихся сопротивляться узников, разбежалась по коридорам, разыскивая его.

* * *

Арсалган был в бешенстве — события последнего месяца никак не способствовали спокойствию. Появление гостей из космоса, разговор о которых все время вел пропавший недавно зеленокожий, перевернуло всю привычную жизнь Империи. Арсалган был реалистом и понимал, что Звездная Империя, рано или поздно, все равно вспомнит о них. Но в глубине души надеялся, что это произойдет не во время его правления. Если, молодым, он часто хотел, чтобы появились те, от кого судьба оторвала Баррах, то с возрастом остепенился и понял, что современный порядок вещей для него гораздо лучше. Потомок командира городской охраны колонии, вряд ли бы смог в том мире иметь такие привилегии, как сейчас — там такое было только у глав огромных миров. Арсалган достаточно покопался в истории, чтобы понимать это. Здесь он мог сказать только слово, и человека казнили или миловали.

Так что, когда зеленый заговорил о возможном появлении посольства Звездной Империи, Арсалган, понимая, что полностью отказаться от этого невозможно — тогда из космоса, в конце концов, прилетит не посольство, а экспедиционный корпус — начал всячески затягивать процесс, обставляя это рядом условий, вплоть до участия в посольстве родственника самого Императора. И в этом ему впервые не противодействовал, а помогал Экзарх. Тот тоже понимал, что, в случае полноценного сотрудничества с Империей люди, со временем, узнают правду, и власти Ревнителей придет конец. Конечно, Император и сам бы с удовольствием раздавил эту жирную тварь, а саму секту разогнал — но, политика! Слишком много в свое время сделал для спасения человечества первый Экзарх Барраха — Великий Гоног. Этот