— Не смогли.

— Тогда последнее — как вы узнаёте, когда эта ваша линза отключится?

— Никак. Просто техника начинает работать. Вы же знаете, что аварийный режим будет поддерживать работу основных систем многие десятилетия.

— Понятно, — опять повторил Сергей. — Нам от всего этого никакой пользы. А в оружейку мы сейчас зайти сможем?

— Да! Им оказалось не под силу сломать бронепластик. Но они заблокировали открывшуюся плиту чугунной чушкой. Теперь туда можно пролезть.

Кротов загорелся.

— Так сейчас сможем войти? А виброножи там есть?

— Нет. Все, что хоть как-то можно использовать в жизни, оттуда забрали. Остались только игольники, плазмометы и гранаты.

— Да, — Сергей потух. — Это нам не пригодится. Все, хорош болтать, пошли!

Когда Сергей вернулся в коридор с новыми людьми, у Шевизы расширились глаза.

— Охрана никогда про них не говорила. Так значит это к ним ходил тогда Экзарх.

Леала же лишь окинула новеньких взглядом и спросила у Кротова:

— Воины есть?

— Нет.

Она сразу потеряла к ним интерес.

— Пусть идут с голыми руками. Надеюсь, наверху оружия на всех хватит.

Сергей осмотрел людей, застывших у входа на лестницу.

— Что ты придумала?

— Сами мы дверь вскрыть не сможем. Будем ждать, когда пойдет смена этим, — она показала на трупы у стола.

Оглушенного охранника тоже прикончили. «Задушили, — подумал Сергей, заметив синее лицо и вывалившийся язык. — Похоже, натерпелись от них. Теперь не жалеют». Сам он тоже не почувствовал никакого шевеления чувств. Заслужили.

— Я поставила там людей, у которых есть шанс справиться с охранниками. Если все получится, то ворвемся в открывшиеся двери и начнем громить.

— Я тоже пойду к двери, — Кротов решительно шагнул к лестнице. — У меня шансов больше.

Леала не стала его останавливать. Крепкий «мафиози», не говоря ни слова, направился за Сергеем.

Ждать пришлось долго. Сергей даже присел у дверей, как и остальные четверо, разместившиеся на площадке. План Леалы был прост, но, в то же время, давал надежду.

Наконец, за дверью заскрипел засов. Все вскочили. Сергей почувствовал знакомый холодок в животе. Сердце ускорилось, выбрасывая в кровь адреналин. Сидя на площадке, они заранее договорились, как действовать. Как только дверь начала открываться, двое изо всех сил дернули её на себя. Державшийся за ручку охранник не успел отпуститься и просто влетел на площадку. Сергей не стал тратить время на него и прыгнул в открывшийся проем, замахнувшись приготовленной саблей. Автоматически, не раздумывая, опустил клинок на голову выросшего перед ним тюремщика. Удар был так силен, что разрубил лобную кость. Правда, не до конца, но что она треснула, Кротов не сомневался.

Увернувшись от рухнувшего тела, он наотмашь рубанул второго по открытой шее. Кровь, полетевшая во все стороны, показала, что еще один не жилец. Опешившие в первый момент охранники, наконец, среагировали, но было уже поздно. «Уважаемый» напарник Кротова тоже свалил одного, загнав саблю в живот врага. Из коридора живой рекой хлынули бывшие узники, и все мгновенно закончилось. Оглянувшись, Сергей насчитал семь трупов. «Полноценная смена».

— Проверить все комнаты! — раздавала команды Леала. — Где-то еще должны быть люди.

Она оказалась права. В коридоре открылась дверь, и оттуда выскочил человек в незастегнутой куртке. «Спал», — понял Кротов. Человек увидел толпу, заметался, как заяц, и попытался заскочить обратно в двери. Это ему удалось, но вот закрыться он уже не успел. Подбежавшие заключенные навалились на дверь, и она распахнулась. Народу там оказалось много. Когда туда подоспел Сергей, кровь лилась вовсю. Очнувшиеся охранники из спящей смены отошли в угол и, пользуясь преимуществом в силе и выучке, отбивались от обозленных узников. Потери были с обеих сторон. Кротов сходу врубился в драку.

Крича что-то нечленораздельное, он начал крушить защищавшихся охранников. В горячке битвы он впервые почувствовал, что уроки фехтования не прошли даром. Он легко парировал сабельные удары охраны, сам же доставал противника из любого положения. Когда все было кончено, к нему подошел «уважаемый».

— Ну, ты даешь! — похвалил он. — Где так научился?

Сергей, приходящий в себя после помутнения боя, коротко ответил:

— Я солдат. В армии и научили.

«Уважаемый» протянул окровавленную руку.

— Меня зовут Шаргич!

— Сергей, — землянин пожал руку. «Жест совсем земной, — отметил он мимоходом. — В Империи так не делают». Потом разглядел свои руки. «Твою медь! Как мясник с рынка!» Он схватил серое одеяло и, торопясь, постарался оттереть руки, лицо и тело. Шаргич удивленно глянул на него. Сам он как будто не замечал крови.

Торопя их, из коридора раздался крик Леалы:

— Вы закончили там? Идите сюда!

В коридоре Леала готовила штурмовую группу, отбирая в неё более крепких узников. Появившимся Сергею и Шаргичу она объявила:

— Вы у нас главная ударная сила. Пойдете в первом ряду.

«Мафиози» хотел что-то высказать, но Кротов остановил его.

— Она права, не тех же жмуриков вперед пускать, — он показал на толпящихся в стороне слабых изможденных заключенных, среди которых были почти все Имперцы. Леала отобрала у них все оружие и раздала тем, кто, по её мнению, мог им пользоваться. Таких набралось человек тридцать. «Толпа приличная, — подумал Сергей. — Если основная охрана находилась здесь, захватим поместье». Но делать это надо было не мешкая. Подкрепление вызовут в любом случае, поэтому надо справиться внутри замка до прибытия солдат. Те — не тюремная охрана — шансов победить нет. Кротов оглянулся на Леалу.

— Чего тянем? Пошли.

Незаметно для себя он признал в ней командира и уже не встречал в штыки её распоряжения. Судя по тому, что и Шаргич встал на свое место, он тоже смирился.

— Пошли! — согласилась предводительница грегов. И уже громче скомандовала: — Пошли! Вперед!

Услышав команду, стоявшие у дверей заключенные распахнули створки. Отряд бывших узников, ощетинившись разномастным вооружением, молча рванул в двери. Кротов с удивлением заметил, что Леала не осталась сзади, а пристроилась рядом. Размахивая саблей, она бежала вместе со всеми. Спрашивать было некогда, и Кротов забыл о ней.

Большой зал, куда вырвались заключенные, находился на первом этаже здания. Это стало понятно сразу — за окнами темноту разгоняли светильники, терявшиеся среди деревьев сада. В самом холле никого не было.

— Вперед, на улицу! — закричала Леала. — Надо захватить ворота! С людьми в здании разберемся потом.

Где-то наверху хлопнула дверь. «Похоже, наконец, обитатели проснулись». Кротов толкнул плечом дверь и выскочил на улицу. Свежий воздух с вкусным запахом древесного дыма наполнил легкие. «Свобода!» Умом он понимал, что до настоящей свободы еще далеко, но душа, вырвавшаяся из подземелья, уже пела. В темноте между кустами он заметил движение. Кто-то шел со светильником. Вдруг светильник полетел