— Это все? — принцесса не изменила голоса.

— Да!

— Выведите его, пусть подождет. Я дам ответ в ближайшее время.

Как только баррахца вывели, Алгала ожила:

— Что за дела? Никаких требований о сдаче и об освобождении Экзарха?

Глемас тоже недоумевал, но сейчас надо было думать не об этом. Переговоры — это прекрасный способ потянуть время а оно сейчас очень нужно.

— Я тоже ничего не понимаю, но считаю, что отправлять парламентера надо обязательно! И время потянем, и узнаем, что хочет Арсалган.

— Я тоже так думаю, — поддержал МРОБовца алгатец.

— Значит, мы все думаем одинаково, — подытожила Алгала. — Пойдешь ты! — она показала пальцем на гронца. — Как раз по твоей части.

Гронберг нисколько не сомневался в таком выборе. Понятно, что принцессе идти нельзя — это равнозначно сдаче — а Алкенази военный, а не дипломат.

— Я понимаю. Какие-нибудь указания по ведению переговоров?

— Указание одно — если предложения выгодны нам — принимаешь, если нет — отвергаешь, но в любом случае тянешь время. Кстати, ты понимаешь, на что идешь? Если мы сможем уйти отсюда, пока ты ведешь переговоры, знаешь, что произойдет с тобой?

— Принцесса Алгала, — усмехнулся Глемас. — Эти вопросы лишние. Я двадцать пять лет служу в Министерстве.

— Извини, полковник. Не хотела тебя обидеть.

Она поднялась.

— Не буду прощаться. Надеюсь, все закончится хорошо.

Оба полковника тоже вскочили.

— Может, я пойду? — неожиданно предложил Алкенази. — МРОБовец о спецоперациях в гражданском городе знает не понаслышке. Я, все-таки, обычный служака, мое дело — настоящая война, а если придется уходить через тоннели, он пригодится вам больше.

— Нет уж, старый друг, — пошутила принцесса. — Не выкрутишься. Так и будешь терпеть мое общество.

И становясь серьезной, добавила:

— Вопрос решен. Идет полковник Гронберг.

Она взглянула на Глемаса.

— Собирайтесь полковник. Приведите себя в порядок. Не опозорьте Империю. Вам пять минут.

Через отведенное время, гронец стоял причесанный и умытый, алгатский меч и кинжал украшали его пояс, сапоги блестели. Принцесса довольно кивнула.

— Одобряю! Приведите парламентера!

Через десять минут Глемас, сидя напротив офицера императорского легиона, трясся в небольшой повозке.

Встретившие их гвардейцы потребовали сдать меч и кинжал. Глемас не возражал — оружие его тут не спасет. Потом его вместе с офицером-парламентером провели через служебный вход и повели по незнакомым коридорам. Гронец никогда не бывал в этой части дворца. К его удивлению, они опять покинули здание. Большая беседка перед рукотворным прудом утопала в зелени. «Внутренний сад», — догадался гронец.

— Подождите здесь.

Глемас присел в кресло и через огромное — во всю стену — окно рассматривал озерцо с красивыми цветами по берегам. Вокруг все дышало покоем. «Неплохо устроился здешний Император. В старости я бы тоже хотел сидеть в таком саду и ни о чем не думать. Хотя наш пруд на Гроне, пожалуй, лучше бы подошел для этого».

Ждать пришлось долго. «Дворцовые ритуалы. Как будто и нет никакой срочной проблемы». Но ему приходилось в своей жизни бывать и во дворцах, так что к подобному ожиданию он был готов. «Дворцы, как и хижины, похожи друг на друга, на какой бы планете это не было», — философски констатировал он.

Глемас вскочил — в проем широкой двустворчатой двери шагнул сам император. Он был без сопровождающих. «Доверяет? Или избавился от лишних ушей?»

Арсалган остановился на середине комнаты и внимательно посмотрел на полковника. Тот поклонился.

— Приветствую вас, Император Барраха!

Это звание было не совсем точным — Империя охватывала едва ли сотую часть Барраха, и даже в ближних горах многие не считали себя подданными Арсалгана. Но власть любит пышные титулы и названия.

Глемас несколько раз видел Арсалгана, но впервые он видел его так близко. Высокий седой старик, словно военный, был стрижен накоротко, хотя большинство придворных носило длинные волосы. Гронберг, еще готовясь к высадке, изучил все, что могло помочь в деле. Среди данных было и досье на Правителя Барраха. По понятным причинам оно было скудным, но из него гронец узнал, что нынешний император — потомок начальника городской охраны колонии на Баррахе. Гены военного передались и ему — Арсалган вел бесконечные войны, присоединяя к Империи все новые удельные княжества. Регулярная армия, созданная еще его отцом, не имела соперников на равнинах. Единственная заминка получилась с горными республиками и племенами. Но, было ясно, если не произойдет ничего экстраординарного, Арсалган подомнет под себя и горцев. Все эти мысли пролетели в голове Гронберга при виде одетого в мундир Императора. «Словно на войну приготовился».

— Приветствую, полковник, — просто ответил Арсалган. Потом осмотрелся и вдруг предложил:

— Давайте-ка лучше прогуляемся по саду. Погода хорошая, нечего киснуть под крышей.

— Как скажете, Император, — склонил голову МРОБовец. Но про себя решил: «Хочет переговорить совсем без свидетелей, чтобы никто не слышал. Что же такое он хочет предложить?»

Арсалган вышел первым, чуть отстав — Глемас. На посыпанной разноцветным гравием дорожке император подождал гронца. Еще раз оглядевшись, он начал:

— Я человек военный и не люблю хитрить. Всегда стараюсь решить дело наиболее простым способом.

Глемас промолчал, всем своим видом показывая, что он весь внимание. Они шагали по аллее между невысоких цветущих деревьев. Впереди, за белым облаком, облепившим ветки, показалась высокая стена. «Садик-то, совсем невелик, — отметил агент. — Все-таки это не Цессия, а Баррах».

— Вы создали мне проблему, и я решу её в любом случае. Но я реалист и понимаю, что если я решу её радикально, то мне следует ждать гостей из космоса. Рано или поздно, они придут за моей головой. Это так?

Глемас с полуслова понял, о чем говорит правитель. Конечно, в случае гибели Алгалы Империя не оставит это без последствий. Гибель члена Императорского дома — пощечина самому Императору.

— Это, действительно, так. Принцесса неприкосновенна.

— Буду откровенным — мне дорога моя голова, и прожить я хочу еще долго. Поэтому у меня есть решение кризиса, вызванного вашим нападением на замок Крюгера.

При упоминании этого имени Арсалган скривился, словно съел что-то кислое.

Император снова огляделся, немного помолчал и, приглушив голос, выложил:

— Я хочу, чтобы Крюгер исчез. Он ведь в поместье? — на всякий случай переспросил Арсалган. Получив подтверждение, он продолжил: — Вы убираете Экзарха, я делаю так, что вы ни в чем не виноваты, во всем виноват Крюгер.

Глемас молчал. Когда ехал сюда, он даже в мыслях не допускал такого варианта развития событий. «Пожалуй, это самый лучший выход. Судя по всему, мир не много потеряет, если Верховный Ревнитель исчезнет. Арсалган получит то, что хотел, мы тоже, но кроме этого, мы