– Трудно в наше время найти способных подчиненных. Да, Рохан? – раздался низкий твердый голос, который нельзя было спутать ни с каким другим.

В тени портьеры, скрестив руки на груди, стоял Сандер Брайт.

– Ты?! – свирепо закричал Рохан. – Ты же уехал по срочному поручению.

– Как видишь, так оно и есть, – проговорил Сандер, медленно выходя под свет висящего над столом фонаря. – Мое поручение – избавиться от вас.

– Ах ты, подлое отродье! – Охотник рванул на рыжеволосого преподавателя, замахнувшись топором.

Глаза Сандера сверкнули красным, и в ту же секунду Рохан опустился на колено, а его оружие, окутавшись фиолетовыми вспышками, растворилось в воздухе.

– В отличие от тебя, я здраво оцениваю свои возможности, – с этими словами господин Брайт кинул перед Роханом наручники. Тяжелый предмет с грохотом упал на дощатый пол. – Сам наденешь или мне помочь? Но учти, будет больно.

***

– Всё было спланировано, – продолжил Дуглас. – Рохан хотел отомстить за смерть брата. Он специально поручил вашим следакам носить с собой помет сердца чащи, чтобы отпугнуть зверей. Вот почему вы не успевали собрать жетоны. Следаки давно уже жаловались, что их главарь спился, что Рохан уже не тот. А тут, когда Сандер Брайт собрался уезжать, у Рохана созрел новый план мести с куда более жестоким финалом, чем исключение из академии, и заманчивой добычей в виде реликвий и ремесленных предметов. Охотники его поддержали.

– Они отправили нас на верную смерть, – прокомментировал Акциос.

– Да. И в любом случае следаки получили бы свою выгоду. А если бы вы все-таки завалили сердце чащи, то им бы еще шкура досталась. Но теперь она моя. Я заберу ее себе за победу на острове. Не могу поверить. Мечта любого ремесленника у меня в руках, – с довольным видом сообщил Дуглас.

– А что они собирались делать с Саймоном Смоком?

– Убить, а потом сообщить всем, что преподаватель героически погиб, встав на защиту лагеря. Пожертвовал собой. И никто бы не узнал, что за всем этим стояли следаки. Но Сандер Брайт всех переиграл. Скажите же, крутой он, да?

– Не то слово, – подхватил Рик. – Теперь про парня в черном плаще. Я не успел рассмотреть его дух, но это было нечто! У него эпическая сила и талант огня. Он одним движением снес птице голову, причем рана на шее прижглась так, что ни одной капли крови не упало, представляешь? О, слушай, до меня только сейчас дошло, – Рик, ошеломленный внезапной догадкой, поднял очки и почесал переносицу, – наверное, он же и убил того волка, который преследовал вас с Зарианом.

Ты потерял сознание, парень в черном плаще тут же исчез. А следаки стали падать один за другим. Оказалось, это твои серебряные плащи, они всё время за нами присматривали. Сандер Брайт в гневе от произошедшего. До сих пор следаки соблюдали договор с академией, но то, что случилось в этом году, перешло все границы. Боюсь представить, какую расправу он приготовил уцелевшим охотникам.

Поскольку теперь студентов некому было сопровождать на охоте, Саймон Смок составил график для преподавателей и кураторов. Последнюю неделю они охотились вместе, и многие из отстающих все-таки смогли набрать достаточно жетонов за такое короткое время. Вчера была церемония объявления результатов. Из тридцати четырех команд прошли двадцать две. Ну а мы снова стали лучшими студентами курса.

– Как? – удивился Акциос. – Ведь не мы убили сердце чащи.

– Ту тварь недостаточно просто убить, – ответил Рик. – Энергия, которая из нее вырвалась, могла разлететься и превратить в искаженных всех нас. Этого не произошло благодаря Эмили. Я не знаю, как она это сделала, но у нее получилось. Поэтому победу и засчитали нашей команде. А мы, как и обещали, отдали жетоны команде Люкс Эйсвуд. И все остались довольны. Вот только арбалет мой уже не вернуть, даже светоча не осталось.

– Нашел, из-за чего переживать. Там же был всего лишь мистический светоч. Сделаешь новый, – равнодушно сказал Дуглас.

Глава 22. Кто же он?

К ущелью телеги подъехали после полудня. Свежий ветер повсюду разносил запахи поздней весны, а греющее солнце, залившее долину теплыми лучами, торжественно возвещало о приближающихся летних каникулах. Второй курс с его долгой практикой для многих обернулся непосильным испытанием. В итоге одни тихо радовались своим успехам, другие сожалели о предстоящем расставании. Все студенты чувствовали себя измотанными, но в то же время были благодарны за выпавшие на их долю трудности. Второкурсники раскрыли таланты, научились охотиться, как настоящие заклинатели духов. Но это были отнюдь не все уроки, которые преподал Воющий лес. Остался один, последний урок, самый значимый, и предназначался он не студентам.

– Рохан, ты и твои люди много лет достойно служили Новому рассвету, – заговорил Сандер Брайт. – Видно, когда так долго противостоишь энергии хаоса, не замечаешь, как она берет над тобой верх. Я не испытываю удовольствия от того, что ваши товарищи погибли, а вы в цепях, как дворовые псы. Академия во многом вам благодарна. Поэтому директор дал вам шанс обратиться к корням и вернуться на путь первых следаков – истинных заклинателей духов. Вы сами решите свою судьбу.

Грязные уставшие следаки, лишенные духов и ремесленных предметов, стояли в ряд, не поднимая глаз. Наручники разом у всех спали.

– Можете забрать свои ремесленные предметы, если они вам понадобятся. – Сандер указал на груду вещей. – Грехи прошедших ущелье будут забыты. Ваша добыча будет ждать на той стороне.

Рохан шагнул вперед и обвел окружающих ненавистным взглядом, наступило молчание. Сколько было разговоров, сколько пафоса, когда Крайт хвастался способностями следаков противостоять ужасам ущелья. Надо же, как всё обернулось – теперь они поменялись местами со студентами. На этот раз ребята пойдут по верху, а охотники – между скалами, без спасительных фонарей со светочами и снотворного. Рохан первый подошел к телеге, выбрал самый увесистый топор и, больше не оборачиваясь, направился в расщелину.

В тот же миг следаки, словно обезумев, кинулись разбирать оружие. Брошенные своим предводителем, они стали похожими на диких зверей, которые больше не заботились друг о друге, а только кричали и толкались, сражаясь за выживание. Их глаза то горели от гнева, то холодели от страха. В суматохе следаки принялись биться за оружие, даже не успев к нему приблизиться. Некоторые из охотников прямо там