– Само собой.

Лидеры команд пожали руки, и ребята отправились на место встречи со следаками. Охотники и команда аристократов обрадовались пополнению отряда. Рохана с ними не оказалось.

– Он догонит. Выдвигаемся, – велел Углозуб и бодро зашагал по тропе.

Глава 21. Сердце чащи

Впервые следаки сами вели студентов на охоту. Их путь лежал напрямик к утесу, возвышающемуся вдали над острыми верхушками елей и сосен, раскидистыми кронами дубов и густой листвой лип и ясеней. Настроение у ребят было неоднозначным, они испытывали тревогу и трепетное предвкушение. Охотники везли две телеги с освежеванными волчьими тушами.

Двигался отряд относительно быстро, на привале долго не задержались.

– Остановились, – скомандовал Углозуб, когда они приблизились к гнезду. – Вот это привяжите на пояс, чтобы птица приняла вас за своих. Эта тварь молодая, тупоголовая, но сильная. А до нее другая была, пострашнее…

Следаки раздали ребятам мешочки, от которых исходил дурной запах.

– Фу! Что это за гадость? – спросила Люкс Эйсвуд, приняв мешочек и тут же зажав нос.

– Всего лишь помет. Чудесно пахнет, – ответил Углозуб. – Учуяв его, вас ни один искаженный зверь не тронет – все в округе в страхе разбегутся.

– По-моему, так же пахло от того бородатого следака, – заметил Акциос.

– Ой, не нравится мне эта затея, – ответил Рик.

Чем дольше они шли, тем больше встречалось поваленных деревьев и следов огромных птичьих лап. Добравшись до подножия скалы, следаки свалили туши на покрытую темными пятнами каменную плиту. Невысоко в отвесной стене зияла дыра – вход в зловещую обитель. Тут, по всей видимости, и скрывалось чудовище, а окровавленный камень служил ему обеденным столом. Повсюду стоял смрадный запах гнили, плесени и помета. Акциос отметил, что нигде не валялось костей, значит, тварь сжирала всё под чистую. От этой догадки бросило в дрожь.

Студенты остались наблюдать из леса. Как только охотники с пустыми тележками спрятались в тени деревьев, из пещеры показался огромный клюв, а следом – длинная гибкая шея. Птица словно не выходила, а выползала на свет, высовывая змеиный язык. Она рывком спикировала к плите и, сделав лишь один взмах крыльями, зависла над мясом. Пыль поднялась такая, что студентам пришлось прикрыть глаза.

Животное издало клокочущий звук, приземлилось на лапы и начало водить головой над разложенной пищей, прощупывая ее раздвоенным языком. Мгновение – и первая туша взмыла к небу, а затем угодила в запрокинутый клюв. Было хорошо видно, как эта туша внутри шеи медленно продвигалась вниз. Птица не спешила опускать голову, пока очертания проглоченной пищи не скрылись у нее в животе.

Чудовище обошло плиту, повернувшись спиной к лесу, и жадно продолжило трапезу. Момент для нападения был самым подходящим.

– Наживка проглочена, начинайте, – шепнул Углозуб.

Маркус ударил трезубцем в дорожку из темной крови, тянущуюся к сваленным тушам. Птицу моментально поразило разрядом молнии. Красные глаза яростно полыхнули, она взревела, однако из-за застрявшей в горле волчьей туши вместо оглушительного крика получился мучительный хрип. Нос защекотало от резкого запаха горелой плоти. Маркус продолжил вливать в оружие духовную энергию, а ребята выбежали на свои позиции и окружили птицу.

Разом в цель полетели воздушные клинки, стрелы, валуны. Кивнув Маркусу, Лансель встал прямо перед сердцем чащи, затем воткнул в рукоять меча перстень и напитал его духовной энергией. Собравшись с силами, он сделал выпад, из ремесленного предмета принца к птичьей башке устремился луч света.

Тело твари вмиг окутала красная аура с черным дымом, вселяющая дикий страх. Она махнула крыльями, отчего меч вылетел из рук Ланселя и погас. Стоящих рядом откинуло в стороны и прижало к земле.

Птица разбежалась и поднялась в воздух. Давление не прекратилось, студенты стали легкой добычей для сердца чащи, которое развернулось над лесом и начало свое смертоносное пике.

– Почему отрава не подействовала? – взвизгнула Люкс.

Клюв птицы и острые, как копья, когти направлялись прямо на нее.

– Перси, давай!

Персиваль и Лансель сумели преодолеть давление и плечом к плечу атаковали талантами. Под левым крылом прошли луч энергии и столб воды. Птица, едва не задев Люкс, ударилась о землю и кубарем покатилась в лес, ломая деревья на своем пути.

Рик тоже смог подняться и принялся обстреливать чудовище из арбалета. Одну за другой он выпустил с десяток стрел, максимально зарядив наконечники из драконьего камня энергией. Оружие не подвело, с такого расстояния он без труда попал в птицу, которая тут же скрылась из виду за клубами дыма.

Всё затихло, пыль улеглась, ребята встали и, придя в себя, обернулись к лесу. Сердце чащи не двигалось.

– И… Это всё? Неужели всё кончено? – осторожно проговорил Курт.

Рик продолжал держать птицу на прицеле, и тут Лансель его оттолкнул. Мимо пролетела туша волка, арбалет от удара разлетелся в щепки, сверкнула синяя вспышка. На лице Рика выступила кровь, а в глазах появился ужас. Он понял: принц только что спас ему жизнь.

Чудовище вскочило и взяло разгон в сторону ребят. Поврежденное крыло больше не позволило взлететь. Студенты беспорядочно стали направлять в нее таланты, но птица словно не обращала на это внимания и неотвратимо мчалась вперед, пока рядом не оказалась Варвара.

Она с прыжка ударила молотом по раненому крылу с такой силой, что оно вывихнулось из плеча и стало беспомощно болтаться. Дикий рев оглушил всю округу, ребятам пришлось прикрыть уши. Птица извернулась, ухватила крыло клювом и рывком его оторвала.

Воспользовавшись этими секундами, Акциос смог подобраться к сердцу чащи достаточно близко. И когда оно снова вытянуло шею к небу, он с силой вонзил в нее кинжал. Зеркальный клинок вошел в плоть по самую рукоять и застрял.

Птица, не переставая кричать, замотала головой. Акциос вцепился в свое оружие мертвой хваткой, пытаясь с помощью собственного веса ранить ее как можно сильнее. Тогда птица резко дернулась и отбросила Акциоса на выступающие скалы. Он обмяк и скатился на землю.

– Не-ет! – отчаянно закричала Скарлетт.

Девушка стояла в оцепенении, не в силах что-либо предпринять. Птица снова истошно взревела, отчего студенты не смогли продолжить использовать таланты, и побрела в сторону Акциоса. Тварь изогнула шею, словно змея перед броском, но тут на ее пути встала Эмили.

Из фиолетовой вспышки в сторону монстра полетел дух-игла, раскручивая закрепленный на поясе моток сверкающей тонкой духовной нити. Игла Эмили легко пробила клюв, описала несколько кругов