– Что здесь происходит? Будьте добры объяснить, – потребовал преподаватель. – Это чье?

Ответа не последовало. Вместо этого студенты жадно расхватали оставшиеся жетоны и поторопились разойтись.

– Что за безобразие вы тут устроили? – возмущенно заозирался господин Смок.

– Не будь занудой, Саймон. Иди отдохни лучше, выпей с нами. – К нему подошел Углозуб, развязно размахивая рукой.

– Я попрошу соблюдать порядок, – пытаясь быть максимально строгим, ответил тот. Надо сказать, у него это неплохо получалось. – Это касается не только студентов. Практика еще не окончена.

***

За завтраком к Ланселю обратился Косматый. Выглядел он уставшим и не выспавшимся после вчерашнего, взгляд был тяжелым, но деловым.

– Вас желает видеть Рохан, всю команду.

– По какому поводу? – осведомился принц.

– Он сам скажет. И лучше не медлите.

Следак, не задерживаясь, зашагал к шатрам, а ребята насторожились.

– И что могло понадобиться этому пропойце? – процедил Зариан, глядя в спину удаляющемуся Косматому.

Пришлось торопливо закончить трапезу и проследовать к главному следаку. У входа в шатер ожидала еще одна команда, Акциос издалека заметил Люкс Эйсвуд и ее друзей.

– А вы что здесь делаете? – возмутился лидер команды соперников.

– Могу задать вам тот же вопрос, – спокойно ответил Лансель.

– Что всё это значит? – подхватил Маркус, услышав из шатра приглушенный низкий голос Рохана.

– Пора это узнать. – Принц решительно отдернул портьеру и первым проник внутрь.

Ребята вошли вслед за ним. В окружении своих приспешников в кресле с высокой спинкой, напоминающем трон, восседал главный следак и беседовал с Углозубом. Всего там находилось около десятка охотников. На удивление, Рохан пребывал в ясном уме, его речь снова стала твердой и внятной, а взгляд – серьезным, и даже хищным.

– Вот и они. Итак, сразу к делу, – начал он, откинувшись назад. – Сандер Брайт попросил помочь вам решить проблему нехватки жетонов. Вы – детки высокопоставленных чинов – не можете с треском вылететь из академии.

– Что? – недовольно прищурился Лансель.

– Особенно это касается твоей команды, – Рохан повернулся к Люкс. – Парня с гребнем вы лишились, да и вторую реликвию сдали. Других шансов пройти дальше у вас нет. И вообще, наш уговор с Сандером обсуждению не подлежит. Отказаться вы не можете.

– Как вы собираетесь нам помочь? – взволнованно осведомилась Люкс.

– Завтра на рассвете мы вместе выдвигаемся на охоту к скалам и убиваем сердце чащи. Мы за вами давно наблюдаем. Вам это под силу.

Студенты недоверчиво переглянулись.

– И какой план? – спросил Зариан.

– Не дрейфьте, подтравим чуток. Взлететь оно уже не сможет, а дальше дело за малым. Если что, подсобим.

– Какой нам смысл соглашаться, если в итоге убийство сердца чащи засчитают только одной команде? – задала вопрос Люкс.

– Это вы уж между собой обсудите, – ответил Рохан и мерзко подмигнул. – Думаю, благородный принц не оставит такую очаровательную девушку без жетонов.

Акциос понимал, что это предложение – единственный способ пройти дальше, хотя и считал его неправильным. На душе стало неспокойно. Больше вопросов следаку не последовало.

– Ну что ж, – снова заговорил Рохан, хлопнув в ладоши. – Раз мы друг друга поняли, завтра на рассвете ждем всех у начала тропы. Не забудьте прихватить ваши реликвии, арбалеты, что у вас там еще есть… Всё это понадобится, не на обычного зверя идем. Ах, да, – он понизил голос. – Лучше никому об этом не болтать, понятно? Можете быть свободны.

Убить сердце чащи – звучит заманчиво, но действительно ли можно надеяться на следаков? Обе команды вместе обсудили план, а остаток дня вели себя сосредоточенно и молчаливо. Скарлетт не могла не заметить изменения в настроении Акциоса.

– О чем ты думаешь, Акси? – невзначай поинтересовалась девушка, когда они вдвоем сидели у озера.

Акциос пожал плечами и попытался улыбнуться. У него никогда не получалось скрывать что-то от Скарлетт, если она хотела об этом знать. Чутье никогда ее не подводило.

– Переживаешь из-за жетонов? Я понимаю. – Она нежно обхватила его руку и заглянула в глаза. – Или есть что-то еще, что тебя тревожит?

Ну как можно устоять перед таким обворожительным взглядом? Он был настолько простым и в то же время многозначительным, ясным и неразгаданным. В этот момент Акциос почувствовал, что может доверить Скарлетт всё. И без зазрения совести выпалил обо всех планах на завтрашний день.

– Сердце чащи? И ты молчал? – ужаснулась она, отстранившись.

– Рохан лично будет участвовать. Он сказал…

– Какая разница, что он сказал? Вы с ума сошли!

Скарлетт вскочила и помчалась в лагерь.

– Постой, Скарлетт, – Акциос бросился вдогонку. – Ты куда?

Девушка легко оббегала встречающихся на тропинке студентов, Акциос бежал следом, вынуждая однокурсников расступаться.

– Никто не должен об этом узнать, – крикнул он.

Скарлетт остановилась только у каменного жилища ее команды, так и не доведенного до ума. Она посмотрела через плечо и произнесла:

– Поверить не могу, что ты не рассказал мне всё сразу.

Девушка вошла внутрь, Акциос без приглашения последовал за ней. У очага напротив Персиваля сидел Лансель и допивал чай. Все четверо обменялись непонимающими взглядами.

– Должно быть, про сердце чащи известно не мне одной. Да, Перси? Принц. – Скарлетт сделала приветственный реверанс.

Лансель укоризненно уставился на Акциоса.

– Ладно, – выдохнул принц. – Сдается мне, рано или поздно об этом узнает весь лагерь.

– Я не должен принимать такое решение единолично, Ланс, – сказал ему Персиваль. – Надо обсудить с командой.

– Не затягивай с ответом, – принц встал. – Пойдем, Акциос.

***

Утром ребята собрались выдвигаться, но их путь преградила команда Персиваля.

– Вам не спится? Или вышли нас проводить? – иронично поинтересовался Курт.

– Еще чего, мы идем с вами, – пробурчал Клавдиус, закинув на плечо дубину.

Все члены команды: он, Персиваль, Бенедикт, Скарлетт, Амита и Амрит, Фил и Арчи – ждали в полной боевой готовности.

– Рад, что вы согласились, Перси, – произнес принц. – С вами шансов на успех значительно больше.

– Я просто не могу пропустить охоту на сердце чащи.

– Погодите, – встрепенулся Арчи. – Мы правда идем за сердцем чащи? Да оно же нас всех убьет! – И тут же равнодушно добавил: – Ну ладно, давайте попробуем.

– Не забывайте, действуем