– В атаку! – прокричал Лансель, и все вновь накинулись на чудовище.

Акциоса сковала жгучая боль. Он почувствовал, как одежда пропитывается кровью, а пальцы холодеют, и понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Вспомнив поцелуй пустыни, Акциос стал взывать к спасительным воспоминаниям. С трудом разомкнув глаза, он смутно увидел женский силуэт и приготовился к нежным объятиям. Но вместо этого ему зажали рану. Взор прояснился, на него смотрели оттаявшие янтарные глаза.

– Эмили… – проговорил он.

– Где твой платок?

Он оперся на локоть и сосредоточился на своей энергии, пытаясь остаться в сознании. Эмили судорожно принялась ощупывать его карманы. Вытащив из-за пазухи Акциоса зеленый платок, она приложила его к раненому боку и вложила духовную силу. Белая вышитая роза расцвела алым.

– Держись, Акциос, – услышал он.

Эмили сказала что-то еще, но слова слились в неразборчивый гул.

Ребята звали на помощь следаков, однако охотники и не думали вылезать из леса. Птица рвала духовные нити, мотая головой и отвечая горловыми звуками на каждый попавший в нее талант.

Наконец, освободив клюв, тварь изогнула шею в змеином броске. К Эмили и Акциосу устремилась разодранная пасть.

На мгновение наступила темнота, и Акциос увидел фиолетовую вспышку. Голова красноглазой птицы отделилась от шеи и отлетела в сторону, а гигантская туша рухнула на землю. Обезглавленное тело подняло густые клубы пыли, за которыми показался темный силуэт. Этот человек держал окутанную фиолетовой аурой пылающую косу.

– Эй, а ты кто еще такой? – пробасил жаболицый. Охотники один за другим стали выходить из леса. – Добыча наша. Если поможешь разделаться с детишками, отдадим половину.

Незнакомец не успел ответить, как мертвая туша чудовища покрылась красной аурой. Остатки энергии хаоса просочились наружу из-под перьев и чешуи и скопились в один большой клубок.

– Раскол! Что это такое? – ошарашенно проговорил Углозуб.

Он схватился за голову и замычал от боли. Многие присутствующие попадали на колени – их духи были разрушены. Энергия хаоса подавляла волю к жизни и терзала душу сомнениями и разочарованием.

Красный шар с каждой секундой разрастался, пульсируя и мерцая. Эмили поднялась и, вскинув руки, направила в него духовную силу. Чистейший фиолетовый свет окутал зловещую сферу, не дав ей взорваться и подчинить всё живое вокруг. Аура резко расширилась, а затем схлопнулась в крохотный комок и растворилась фиолетовой дымкой.

– АРЧИБАЛЬД!

На отсеченную голову птицы обрушилась каменная глыба. И только кончик клюва остался торчать наружу.

– Ура! Наконец-то получилось! Вы видели? Видели? – заверещал Арчи.

Это было последнее, что услышал Акциос перед тем, как сознание окончательно угасло.

Очнувшись, Акциос не торопился открывать глаза. Он почувствовал, что находится в движении. Его окружали негромкие голоса, мерный скрип колес и стук копыт.

«Я жив?»

Боль исчезла, остались только слабость и тянущее чувство безнадежности. Он жалел, что не вложил в кинжал больше духовной энергии, что не смог ничего сделать, когда представилась возможность. Потом вспомнилась отсеченная птичья голова. Сердце чащи повержено.

Над ним раскинулось безоблачное голубое небо, а мимо неспешно проплывали деревья. Акциос лежал в телеге, живот и голова были перевязаны. Поняв это, он осторожно стянул повязку со лба и приподнялся. Рядом шел Рик, о чем-то спорящий с Дугласом.

– Рик? Куда мы едем?

Друг, услышав свое имя, вздрогнул от неожиданности.

– Ох, Акциос, напугал. Всё в порядке? Поздравляю, мы прошли на третий курс!

Акциос улыбнулся, а Рик продолжил:

– Направляемся к ущелью. Пора возвращаться в Скайленд.

– Как? Уже? Еще ведь неделя оставалась. То есть я всё это время…

– Да, Акциос. Ты долго пролежал, – сказал Дуглас. – Тут такое было…

– А кто убил сердце чащи? Кто этот парень?

– Знать не знаем. Лучше послушай, что в лагере стряслось. – И Дуглас принялся рассказывать.

***

В тот день Дугласу выпало дежурить. Он ни о чем не догадывался, как и все, но после завтрака Рохан заявил, что охота сегодня отменяется, а все студенты должны немедленно спрятаться в шатры и ни в коем случае не высовываться. Главный следак сказал, что безрассудные студенты отправились за сердцем чащи и погибли. И теперь разъяренное чудовище несется к лагерю. Ну а он вместе с оставшимися охотниками пообещал сделать всё возможное, чтобы их спасти.

Дуглас вцепился в свой дух и начал двигать пальцами, просчитывая свои шансы на выживание. Счеты из раза в раз выдавал один и тот же результат: слова следаков – откровенная чушь.

– Какой же я дурак! Чем невероятнее ложь, тем проще в нее поверить.

Он выскользнул из шатра и стремглав направился к самому сильному из оставшихся преподавателей – к Фридману Фросту.

Из шатра господина Фроста вышел один из следаков. Дуглас, испугавшись, спрятался за углом, а когда охотник ушел, незаметно проник внутрь. Преподаватель лежал на софе. Дуглас подошел проверить, что с ним, и задел ботинком валяющуюся фарфоровую чашку. К счастью, господин Фрост всего лишь крепко спал. Дуглас попытался разбудить его, но сам понимал, что, скорее всего, ему это не удастся.

Он решил незамедлительно сообщить о проблеме в академию. У Сандера Брайта был ремесленный предмет для передачи сообщений – некий свиток. Дуглас неоднократно видел его в руках преподавателя. Оставалось надеяться, что он сможет найти это средство связи в шатре.

Однако путь в черный шатер Сандера Брайта преградила группа охотников, заговорчески оглядывающихся по сторонам.

«Лживые гады», – Дуглас мысленно выругался и обошел шатер с другой стороны.

Между полотнами он нашел щель и пролез внутрь. За столом в центре сидел Саймон Смок. Он обернулся и удивленно вытаращил глаза.

– В чем дело? Вообще-то, вход вон там, юноша. Зачем вы проникли сюда? – спросил преподаватель.

– Господин Смок, там…

Но было поздно. В шатер ввалился Рохан в сопровождении четверых самых крупных охотников. Не сразу заметив студента, главный следак на ходу требовательно произнес:

– Отдавай реликвии или умрешь в муках… – Тут он остановил взгляд на Дугласе. – Вы сказали, он здесь один. Что тут делает этот щенок?!

– Вы не посмеете его тронуть, – бесстрашно заявил Саймон и загородил собой студента. – Потрудитесь объяснить, что происходит?

– Идиоты, – пробормотал Рохан. – Ладно, после обсудим. А сейчас…

Вдруг следаки за его спиной один за другим попадали, будто кто-то сильно огрел их сзади. Главный охотник развернулся и вскинул топор.