свое тело. Тренировки с серебряными плащами определенно возымели свой эффект. Раньше бы точно не получилось зайти так далеко, а сейчас Акциос без заминки прокатился между ног худого однокурсника, оставив того в недоумении. Даже попавший в него сгусток воды и льда не испугал, как и преградивший путь здоровый парень с двуручным мечом, которого Акциос сейчас явно был не в силах одолеть. Он ловко пригнулся и проскользнул мимо. Всё это приносило особое удовольствие, давало повод гордиться собой, но Акциос понимал, что это не предел.

Он догнал свою команду почти у самого дерева и понял, что ребята отбиваются от команды Персиваля.

– Дальше беги! Мы их задержим, – крикнул принц.

Акциос поспешил к дереву и сразу услышал сзади звук рассекаемого воздуха. Он пригнулся, над головой пролетел воздушный клинок. За ним бежала Скарлетт.

– Это было подло, как и твоя с Бенедиктом ловушка, – заявил Акциос, оказавшись у ствола.

– Да брось, Акси. Мы и не надеялись, что она надолго тебя остановит.

Скарлетт снова выпустила клинок, который Акциос уже был готов отбить водным кинжалом. Таланты столкнулись, облив обоих мелкими брызгами, а следом перед лицом Акциоса мелькнул веер.

– Как предсказуемо, – усмехнулся он, парировав выпад.

– Раньше от такого ты корчился от боли, – заметила Скарлетт и вновь махнула раскрытым веером.

– Это было раньше! – Акциос отбил и этот удар, затем сам перешел в атаку. – У меня был хороший учитель.

Скарлетт увернулась, отступив назад.

– И, надеюсь, красивый? – игриво поинтересовалась девушка.

Тут она оступилась и едва не потеряла равновесие.

– Еще какой, – подмигнул Акциос, подхватив ее за талию и приставив кинжал к горлу.

– Чего медлишь? Заканчивай. Или ты ждешь поцелуя?

Скарлетт обмякла в его руках и, закрыв глаза, потянулась навстречу кинжалу. Однако боевые возгласы не дали Акциосу в полной мере насладиться своей маленькой победой и заставили их обоих повернуть головы. На них, объединившись, ринулась толпа студентов. Скарлетт оттолкнула кинжал, вырвалась из объятий и бросилась к дереву.

– Победит быстрейший?

У корней девушка взмахнула веером сверху вниз и одним движением оказалась на полпути к вершине. Акциос вложил остаток духовных сил в ноги. Вышло не хуже, и он полез вверх, цепляясь за куски толстой старой коры.

– Он будет моим, – сказала Скарлетт, потянув руку к светочу.

– Еще посмотрим, – ответил Акциос, пытаясь достать кристалл с другой стороны.

Он уже дотронулся до светоча кончиками пальцев, как вдруг в камень угодило копье. От волны высвободившиеся духовной энергии Акциоса и Скарлетт отбросило, и они оба навзничь упали на землю.

– Ох, надеюсь, вас не сильно ранило? – поинтересовался Дуглас. – Я случайно. Зато сумел сохранить ваши отношения. Кто знает, чем бы обернулась победа одного из вас.

Акциос и Скарлетт не нашли, что на это ответить. Наступила тишина, которую пронзил их звонкий смех. Никто из студентов не ожидал, что последний эпический светоч не достанется никому. Всеобщее недоумение сменилось недовольным гулом.

– Тишина! Все светочи собраны, соревнование окончено, – объявил один из кураторов, неожиданно появившийся на поляне. – Можете сдать кристаллы нам и следовать к своим лодкам. Результаты узнаете завтра в полдень.

Глава 20. Изобличающие звуки лютни

Ни для кого не стало неожиданностью, что победила команда Дугласа. Ремесленники обошли всех. Они собрали гораздо больше светочей, чем кому-либо удавалось раньше, и тем самым доказали превосходство тактического мышления над боевой подготовкой. Саймон Смок пообещал ребятам, что те смогут забрать любую шкуру по окончании практики, и вручил обещанный десяток жетонов.

Рик отнесся к победе Дугласа не без раздражения. Акциос уже давно чувствовал конкуренцию между ними. Но если раньше она была не такой явной, то теперь Рик в открытую выражал желание опередить Дугласа и не скрывал своей неудовлетворенности исходом соревнования. Вот только Дуглас, в отличие от Рика, не воспринимал это соперничество всерьез, по крайней мере так казалось со стороны.

Вечер выдался удивительно теплым, окончательно пришла весна. Воздух стал настолько хорош, что Акциос вдыхал его полной грудью и никак не мог вдоволь надышаться. Над кронами деревьев на небосвод выкатилась полная луна, у костра заиграла музыка, началось веселье. Акциос подошел к Скарлетт и подал ей руку, приглашая потанцевать.

Весь окружающий мир отошел на второй план, пока они кружились в объятиях друг друга. Будто это происходило не в лагере посреди леса, а где-то в уютном, умиротворенном уголке, где существовали только любовь и музыка. Скарлетт улыбалась, ее бездонные изумрудные глаза светились от радости. И Акциос испытывал невероятно сладостное, пьянящее чувство, понимая, что именно он делает ее такой счастливой. Наконец охотник с лютней закончил играть и передал инструмент другому, а сам взял кружку и отошел. Акциос вернулся в реальность, наполненную шумом голосов, громким свистом следаков, треском горящих поленьев, запахом дыма и жареной дичи.

– Мне пора, Акси.

– Я тебя провожу, – сказал Акциос, галантно предложив локоть.

– Не стоит, я буду не одна.

– А с кем? – прямо поинтересовался он.

– Ревнуешь?

Акциос фыркнул.

– Нет, что ты. – А сам поймал себя на мысли, что недомолвки Скарлетт всё больше его напрягают.

– С Амитой и Амрит, глупенький, – засмеялась девушка и бросила взгляд на своих подружек, которые ее уже дожидались.

Она поцеловала Акциоса в щеку и элегантной походкой удалилась. Он посмотрел ей вслед, всё еще ощущая жар пылких губ на своей коже, затем присоединился к скучающим парням.

– Акциос, завидую, – сказал Рик, закинув руку ему на плечо.

– Не завидуй, Рик, у тебя есть Мэри.

– Но ее нет рядом, – со вздохом протянул друг.

К беседе присоединился Персиваль, проводивший девушку, с которой только что закончил танцевать.

– Ланс, а ты чего здесь стоишь? – произнес он. – Неужели отказали?

– Принцу ни одна не откажет, – ответил Лансель, поправив пальцем воображаемую корону.

– Ну, тут ты слукавил. Прямо-таки ни одна?

– Я так и сказал. – Принц гордо поднял подбородок, на что Персиваль посмеялся.

– Ты, как всегда, в себе уверен, Ланс. Давай так: я назову имя красавицы, и ты пригласишь ее на танец. Если она откажет, с тебя жетон. А если согласится, жетон с меня.

– Ты готов так просто расстаться с жетоном? Раз так, договорились. Луна нам свидетель. И кем же будет эта счастливица?

– А вон она, стоит, –