После этих слов ее улыбающееся от счастья лицо вновь обрело суровые черты.

Акциос решил сразу побежать в дальнюю часть острова. С его скоростью он рассчитывал оказаться там первым, да и драться за светочи в самом начале соревнований он ни с кем не хотел. Под ногами едва слышно шелестела прошлогодняя трава, лицо обдувал бодрящий ветер, растрепавший намокшие волосы. Акциос быстро пересек небольшой лесок, двигаясь к возвышающейся скале. Там он и увидел первый светоч, укромно расположившийся на самой верхушке промеж двух камней.

«Понятно, почему соревнования устроили ночью», – подумал Акциос.

Кристалл мерно светился, пронизывая темноту лучистым синим сиянием. Акциос хотел было оставить его и побежать дальше, быть может, остальные светочи будет легче достать. Днем он, скорее всего, так бы и поступил, но сейчас, увидев этот свет, Акциос остановился. Где-то по ту сторону деревьев раздавались голоса, но те студенты были еще далеко.

– Ладно, – вслух выпалил Акциос и полез за светочем. Подъем занял больше времени, чем он планировал. Скала была скользкой от росы, но Акциос, упрямо хватаясь за холодные выступы, всё же забрался наверх.

«Дело сделано, первый есть».

Он сунул светоч в мешок и огляделся, увидев многочисленные огоньки по всему острову. Недалеко Акциос заметил бегущую студентку и усмехнулся. Эти рыжие локоны он ни с чем не мог спутать. Без сомнения, это была Скарлетт. Он не удержался и громко крикнул ее имя. Девушка тут же обернулась, показала высунутый язык и пролетела мимо, ни на секунду не задержавшись около скалы.

– Ты от меня не уйдешь, – крикнул Акциос и, подгоняемый азартом, на ногах заскользил вниз по противоположному пологому склону. Спустившись, он рванул что есть мочи, окутав себя с головы до пят духовной энергией.

Можно было выбрать и другой путь, но Акциос об этом и не подумал. Ему было важно догнать Скарлетт.

– Следующий светоч мой, – с озорством заявил он.

–Ты уверен? – прозвучало в ответ, и в сторону Акциоса полетел воздушный клинок.

Это было несложно предвидеть, Акциос с легкостью разбил его кинжалом.

– Мы оба знаем, что ты можешь и посильнее.

– Могу, но зачем? – оглянувшись, Скарлетт сверкнула взглядом, по которому Акциос понял: девушка что-то задумала.

Он почувствовал подвох, но было уже поздно. Путь преградило полено, откинувшее его назад. Тупая привычная боль не лишила его сознания, но взор ненадолго помутился. Знакомый силуэт вышел из-за дерева и отбросил бревно в сторону.

– Поторопись, – произнес голос Бенедикта.

– Ты с ним полегче, он все-таки мой, – ответила Скарлетт и двинулась дальше.

– Акциос, без обид. Серебряные плащи с нами и пожестче обходились. Чего разлегся? Ждешь удобного момента? Вставай, я всё равно готов к любой твоей выходке, – с нотками снисхождения проговорил Бенедикт.

– Вообще-то, это было и правда больно, – заявил Акциос, вскочив на ноги и отряхнув грязь с одежды. – И чья это была идея?

– Скарлетт, конечно. А ты что думал, мы позволим вам выиграть? Пока остальные команды увязли в боях, Скарлетт с девчонками теперь соберут все светочи на дальней части острова.

– Как бы не так, Бенедикт. Если ты решил остановить меня болтовней, то у тебя ничего не выйдет.

Акциос ринулся в сторону, собираясь оставить Бенедикта в одиночестве, но совсем рядом свалилась огромная сосна, а следом упала вторая, создав коридор, по концам которого стояли он и Бенедикт.

– Не болтовней, а этим, – довольно произнес Бенедикт. На этот прием он потратил много сил и теперь говорил с одышкой.

На мгновение Акциос подумал, что здесь есть кто-то еще. Но нет, Бенедикту удалось провернуть это самостоятельно.

– Когда это ты научился так быстро использовать талант, да еще и два раза подряд? – Акциос не знал, что в этот момент чувствовал больше: восхищение умениями друга или зависть. – Впечатляет.

Пожалуй, стоило отнестись к Бенедикту серьезнее. За последние полгода он заметно похудел, его сила не убавилась, а скорость значительно возросла, как и навыки использования таланта.

– Посмотрим, что еще ты от меня скрывал, – с добродушной улыбкой Акциос направился к нему.

Бенедикт бросился навстречу, и их клинки схлестнулись, вызвав яркую вспышку духовной энергии. Бенедикт выкладывался на полную. Акциос отражал тяжелые удары и с каждым парированным выпадом, каждой высеченной из холодной стали искрой чувствовал, насколько возросло их мастерство.

Бенедикт задержал соперника достаточно, с данной задачей он справился, и Акциос это прекрасно понимал. Поэтому, когда стилет замерцал остатками духовной энергии, Акциос решил закончить бой.

– Так можно и до утра сражаться, – бросил он и отошел назад. – Приготовься, Бенедикт.

– Всегда готов, – на выдохе ответил тот.

Акциос направил вперед зеркальное лезвие, полыхающее от обилия духовной энергии. Бенедикт ответил тем же. Он выставил перед собой стилет, и парни ринулись навстречу друг другу.

Их духи вновь встретились, раздался звонкий лязг, похожий на звук разбивающегося стекла. Акциос стряхнул с кинжала остатки воды и сунул его в ножны. А Бенедикт, пошатываясь, глянул на оставшуюся рукоять стилета с подрагивающей аурой и без сил опустился на землю.

– Отлично сыграно, – прошептал Акциос и, убедившись, что другу ничего не угрожает, направился следом за Скарлетт.

Как и ожидалось, она успела собрать все светочи на пути к противоположному берегу. Акциосу ничего не оставалось, кроме как возвратиться назад в надежде получить кристаллы силой.

Вот только сила поначалу не понадобилась. В пылу битвы за светочи команды не видели, что происходило вокруг. Акциос незамеченным пробирался к трофеям и запихивал их в мешок. А когда студенты понимали, что камень стащили у них из-под носа, было уже поздно.

– Эй, как ты посмел? Быстро вернись! Сразимся, как мужчины, как…

– Зачем? Кристалл уже у меня, – ответил Акциос. – Или тут есть еще один?

Акциос уже и не помнил, в какой момент соревнование превратилось для него в игру. Наверное, изначально это и задумывалось как игра, где можно потренироваться добывать нужные ресурсы в условиях их ограниченного количества и высокой конкуренции. Азарт настолько овладел им, что он с трудом узнал бы себя, взглянув со стороны.

– Ну, пока. – Скрывшись за деревьями, Акциос направился к следующему источнику света.

Как же красиво он сиял, желтый, с выпуклыми волнистыми прожилками почти у самой поверхности. Но заполучить этот кристалл не довелось, Акциоса ожидал неприятный сюрприз. Команда из восьми человек окружила светоч, словно стража, и никому не