– О, вы сделали правильный выбор, – восторженно запричитал менеджер. – Мы – единственный в России журнал, благодаря которому ваша публикация найдет нужную аудиторию. Я поговорю с руководством о специальных скидках для вас.

– Большое вам спасибо, я буду ждать вашу информацию. Не могли бы вы дать мне контактные данные корреспондента, который брал интервью о бирже? Полагаю, что вы единственный журнал в России, который сотрудничает с такими талантливыми корреспондентами.

– Смею вас заверить: все наши корреспонденты очень способные. Я посмотрю публикацию, о которой вы сказали, и поищу контактные данные корреспондента. Позвоните мне в конце недели и ожидайте мою информацию.

Иван решил, что для первого контакта это неплохо, и попробовал что-то узнать о бирже у деловых партнеров, но никто ничего не знал. Наконец, хозяин транспортной компании сказал, что слышал о бирже, но скорее в отрицательном ключе: ему не советовали иметь с ней никаких дел. Иван до конца недели так ничего не узнал и в пятницу после обеда стал снова звонить в «Империал». Сладкоголосый менеджер сообщил ему, что никак не может найти корреспондента и что есть тревожная информация о том, что он погиб в горячей точке. Менеджер заверял Ивана, что они дадут очень хорошего корреспондента, самого хорошего.

Иван понял, что в этом мутном «Империале» он ничего не узнает, и решил вновь обратиться к хозяину транспортной компании. Когда он пообещал ему контракт на перевозку груза из Литвы, транспортник оживился и пошел на контакт. Он сказал, что узнает про биржу через московского партнера. Позже он достал какой-то сомнительный адрес и в обмен на подписанный контракт на перевозку передал его Ивану.

«Пора мне ехать в Москву», – решил Иван. К его удивлению, биржа арендовала помещение в каком-то московском научно-исследовательском институте в центре города. Его не хотели пускать, и пришлось финансово заинтересовать охранника. Наконец, Иван прошел в так называемый операционный зал биржи и застал там всего одного человека, который представился программистом.

– А где все ваши сотрудники? – спросил Иван.

– А вам что, меня недостаточно? – холодно ответил программист.

– О, конечно, мне очень даже достаточно. А вы можете мне сказать, где президент вашей биржи?

– У вас к нему дело? Я не могу сказать вам ничего, потому что в соответствии с моим контрактом я не должен нарушать конфиденциальность.

– А что вы здесь делаете? И почему здесь больше никого нет?

– Я передаю клиентам информацию по котировкам товарно-сырьевой биржи. А кто здесь еще должен быть, решать не вам, а моему начальству.

Иван решил, что он и так узнал достаточно и решил пообщаться с прикормленным охранником. Он спустился на первый этаж и приветливо пригласил охранника перекурить с ним американские сигареты Camel. Охранник был ошарашен подарком, который сделал ему Иван. Он получил целый блок сигарет Camel и был так рад, что вдруг вспомнил все о бирже технологий и инвестиций, а главное – был полон желания со всей искренностью рассказать об этом Ивану. Иван как бы между прочим спросил:

– А почему в операционном зале такой знаменитой и богатой биржи работает только один человек?

– А кому еще так работать! – доверительно рассказывал ему охранник. – Они держат офис так, только для ширмы, для охмурения очередных провинциальных дурачков.

– Но это так дорого – содержать офис в центре города! – воскликнул Иван.

– Да, это дорого, но для их бизнеса это необходимо. Я не знаю, чем они занимаются, но, как мне кажется, они недалеки от банкротства.

– А кто же руководит этой биржей?

– Я о руководителе ничего не знаю, но была здесь симпатичная провинциальная женщина, которая возила продукты на биржу. Вы знаете, в голодное время и нам, охранникам, перепадало по курочке. Ее звали Марина, и я слышал, что она состояла в полюбовницах у президента. Так вот, про президента вам ничего сказать не могу, а ее телефон у меня есть.

Иван напрягся и нащупал в кармане стодолларовую бумажку, но потом передумал и достал из другого кармана десятидолларовую. Глаза охранника засияли, он схватил бумажку и полез в стол за телефонной книжкой.

– Вы знаете, она не москвичка. Она работает где-то в подсобном хозяйстве Новолипецкого металлургического комбината. – И охранник записал Ивану телефон Марины.

«Интересный оборот дела», – подумал Иван и решил, что накануне нового 1994 года ему следует вернуться в Санкт-Петербург для консультаций с Виталием.

– Какая мутная история! Эту женщину в Москве никто не знает, но вроде бы видели мужчину – ее мужа. Биржа, вероятно, скоро обанкротится, а их так называемый президент подастся в бега. Охранник сказал, что вся надежда только на полюбовницу президента: она может знать адрес Секлетеи Овчаровой.

– Иван, для меня это вопрос жизни или смерти, – сказал Виталий. – Если ты найдешь мою сестру, я озолочу тебя.

– Да, понимаю. Я звоню по телефону, но никто не берет трубку. Буду искать подсобное хозяйство или что-то вроде этого при Липецком металлургическом комбинате. И, конечно, буду держать вас в курсе.

Иван звонил, искал – и все безуспешно. Вскоре он вышел на Липецкий военный комиссариат и стал искать сослуживцев-афганцев. Наконец, один из них откликнулся, и Иван приложил все свои силы, чтобы заинтересовать его. Через три недели афганец направил ему адрес Марины, которая слыла в Липецке младшей любовницей президента биржи. Афганец заблаговременно встретился с ней и договорился о переговорах на конец февраля.

У Ивана появился предлог для поездки в Липецк. Он переговорил с Виталием, и они решили, что правильнее будет поехать на машине вместе с Тимофеем. «Непонятно, что там еще вскроется, в этом Липецке. Может быть, придется поехать куда-нибудь еще», – заключил Виталий.

Согласно юридическому адресу, Маринина контора располагалась на одной площади с бывшим обкомом партии, что придавало ей солидности. Но Иван долго искал ее, пока не набрел на убогий подвал под сторожкой, где размещались охранники. Там на двадцати квадратных метрах располагалась Маринина контора под названием «Липецкий филиал биржи технологий и инвестиций». Иван застал Марину за важным занятием: она проводила инвентаризацию кастрюль, чугунных сковородок и купонных шелковых тканей150, которые числились на балансе у филиала. Ослепительно улыбнувшись и сказав Марине несколько дежурных комплиментов, Иван показал ей фотографию из журнала «Империал». В женщине она сразу же узнала Секлетею Овчарову, и на ее глазах появились слезы.

– Это прекрасная молодая женщина, я у нее не раз гостила в Москве. Только она сейчас в большом горе, потому что ее муж погиб в