Так значит, что? Эрлик и вправду рвётся к нам из преисподней?

Колдун, стоявший рядом с императором, простёр чёрный камень над распухшей головой карлика, и капля крови сорвалась с лезвия.

Голова лопнула, как яйцо.

В ней не было НИЧЕГО.

Я вздрогнул и качнулся вперёд, но Нишай не отпустил моего плеча, вцепившись как клещ.

— Повелитель здесь, — прошептал он.

И тут же со всех сторон сразу зазвучал глухой хриплый голос:

— ТЫ ПОСМЕЛ ЗВАТЬ МЕНЯ, РАБ? ЗАЧЕМ?

— Убей их! — заорал император, озираясь. — Всех! Убей их, великий Эрлик!

— У ТЕБЯ ЕСТЬ ДОСТОЙНАЯ ПЛАТА? — вопросил голос.

— Есть! Есть! — заорал император.

— КТО? — взревел Эрлик.

— Этот… — просипел император, протягивая руку к Нордаю. — Этот!..

— МОЛЧИ, РАБ! — голос был похож на камнепад. — Я НАЙДУ ЕГО САМ! ГДЕ ОН? ГДЕ КРОВЬ, ЧТО ВПУСТИТ МЕНЯ⁈ МНОГО КРОВИ!

Я ощутил, как что-то двинулась к нам, пытаясь прорвать уплотнившуюся вдруг реальность.

Колдуны застыли, заворожённые голосом Эрлика и этим странным давлением.

Они были похожи на чёрные свечи. Мне казалось, что я вижу, как тает огонь их душ от неимоверного усилия, словно бы именно колдуны были сейчас стенами нашего мира.

И Эрлик искал среди них подходящую дверь!

Император тоже поддался общему оцепенению. Застыл Нордай. Ослабла даже рука Нишая на моём плече.

Нужно было что-то делать с этим адским спектаклем!

Я сосредоточился на своих ладонях, вызывая белое сияние. Оно затеплилось на удивление легко, и я шагнул вперёд, пытаясь грудью прорвать жаркую тугую пелену вокруг императора и его колдунов.

Невидимая преграда не поддавалась, и я выставил вперёд меч.

Лезвие завибрировало от натуги, взрезая изменившуюся реальность. И полшага дались так трудно, что я остановился, хватая губами воздух.

Тяжело задышал за спиной Нишай — он тоже пытался идти следом.

И вдруг давление исчезло. Кто-то или что-то — словно отдалилось от нас, прекратив попытки вломиться.

— Император, Эрлик не может выйти в земной мир! — услышал я голос одного из колдунов. — Мальчишка слаб для жертвы, а повелитель преисподней — велик и тяжёл. Нам не хватит жертвенной крови наследника!

— Тогда я вас всех отправлю к Эрлику! — прорычал император, размахивая чёрным ножом.

Колдуны засуетились, начали лихорадочно совещаться. Наверное, помирать сегодня они не планировали.

Только одурманенный Нордай свечой стоял рядом с императором и ждал своей участи. Чем они его пришибли? Печатью?

Я протиснулся ещё на полшага. Потом ещё.

— Беги дурак! — заорал я наследнику. — Нишай! Сними печать!

— Сейчас! — прошипел мастер чёрного слова. — Я пытаюсь!

— Прочь! — заорал император, разглядев, чем мы занимаемся: он был на свету — мы в тени, но как-то сумел увидеть, собака страшная.

Нордай качнулся на пятках и встряхнул головой. Отшатнулся, и уже протянутая рука императора схватила воздух.

— Хватайте наследника!

Только крик императора заставил колдунов оторваться от переговоров.

Но и Нордай уже сбросил оцепенение. Он перепрыгнул трещину и бросился бежать в темноту. Не такой уж глупый щенок оказался.

Вслед ему полетели молнии. Парень набегу выхватил меч и запетлял, как заяц.

— Схватите его! — орал император. — Убейте! Если Эрлику мало крови наследника, я добавлю вашей!

Он бесновался и топал ногами, но бежать в темноту колдунам не хотелось. Да и обещания императорах их как-то не обнадёживали.

Наконец один из колдунов отдал команду найманам.

Этим деваться было некуда, хотя они понимали, что во тьме ошалевший наследник их и без Эрлика перережет.

Выстроившись в шеренгу и положив руку на плечо впереди идущего, найманы двинулись в темноту.

— Стойте! — Из тьмы показался знакомый силуэт в чёрном балахоне и встал на пути у воинов.

Балахон был изодранным и обгоревшим, его носитель — тоже, но Шудура я узнал без труда.

— Помедли немного, великий император! — выкрикнул главный колдун. — Есть другой путь! Я! Я смогу открыть перевал! Привести тебя в новую, лучшую землю! Все эти дикари — они не смогут пойти за нами! Они останутся здесь!

— Ты? — удивился император. — Ты можешь открыть перевал? Ха-ха! — Он расхохотался в лицо колдуну. — Ты надоел мне своей ложью, Шудур! Твоё вранье — отвратительней яда змеи!..

— Вот! Смотри! — колдун выхватил из складок балахона короткий меч, сияющий во тьме, как и наши с Нишаем.

Это был мой меч! Драконий! Меч Камая для правой руки!

— И что я должен увидеть? — рявкнул император, разглядывая короткий клинок.

— В нём скрыта тайна перевала! — заверещал Шудур. — Огонь нужно разрубить драконьим мечом! Смотри!

Шудур со всех ног понёсся к огненной стене. Она ожила, плюнув в него языком из огня и снега.

Жар и ледяной холод донеслись даже до нас, но Шудур всё бежал, размахивая моим коротким мечом. Вот же скотина какая, а?

Я сжал правую руку в кулак — справится Шудур с перевалом или нет — но мой меч он там точно угробит. Сгорит вместе с ним, и поминай — как звали!

Но догнать Шудура уже не успел бы и ветер. Я сжал зубы и вспоминал все матерные слова, которые только слышал.

Колдуну оставался с десяток шагов, когда что-то лохматое с рёвом обрушилось на него сверху!

Шудур рухнул на камни, а над ним встал тощий бурый крылатый волк с окровавленной мордой.

— Бурка! — заорал я. — Меч!

И приятель услышал меня. Фигура волка заколебалась и превратилась в мальчишескую.

Бурка склонился над поверженным колдуном и выхватил из его руки меч.

— Я убью тебя честно! Защищайся, человек, предательством убивший моего отца! — сказал он твёрдо.

— Нет! Я не убивал! — забормотал Шудур, пытаясь отползти.

— Врёшь! Я навсегда запомнил твой запах! Бейся! Где твои молнии? — Бурка сделал шаг назад.

Шудур быстро поднялся на четвереньки в спешке катая огненный шар.

Бросок!

Но Бурка, Раху, наследник последнего волчьего рода, шутя отбил её драконьим мечом.

— Чего вы стоите! — заорал император на найманов и колдунов. — Это демоны! Оба! Убейте! Всех! Всех!

Но колдуны застыли, шепча заклинания, а воины продолжали растерянно топтаться на месте.

Я решил поначалу, что они поражены зрелищем обращения волка, но ошибся.

Леденящее кровь рычание раздалось за моей спиной.

Не только Бурка сумел найти дорогу во тьме к