Дракон не подкачал. Вместо посадки, он заложил крутейший вираж, распугал воинов, охраняющих юрту Найяда, вцепился когтистыми лапами в войлок и потащил к обрыву.

— Император! — Нишай чуть не свалился с дракона, пытаясь разглядеть, кто в юрте. — Я его вижу! Там Нордай! И кто-то из колдунов!

— Бросай войлок! — приказал я Мальчику. — Назад! Ату их!

Гигантская рептилия развернулась над самой землёй, смахнув хвостом пару слишком любопытных найманов.

Они уже поняли, что в седле не терий Верден, заорали, призывая колдунов, но было поздно. Дракон опустился у развороченной юрты. И мы с Нишаем спрыгнули вниз.

Охрана спешно выстраивалась, чтобы закрыть своими телами императора, Нордая и нескольких колдунов, копошащихся под разорённой юртой, среди палок каркаса. Кажется, там был и Шудур!

Нишай выкрикнул: «Ура!» и с маху врубился в охранников. Запомнил же, гад.

Я бросился за ним с тем же привычным криком. Если не орать что-то матерное, то «ура» подходит лучше всего.

Сурлан и Ичигин остались на спине у дракона. Стрел они с поля боя насобирали в достатке. А обороняться с возвышения проще. Как и поддерживать нас огнём.

Мальчик ревел и огрызался на попытки найманов сдёрнуть моих друзей у него со спины. А они — осыпали стрелами охранников! Между прочим, не абы кого — а драконьих воинов вроде Чиена!

Амулеты гудели, стрелы вспыхивали и сгорали в воздухе. Но это пока. У любого амулета есть свой предел! И мы его обязательно нащупаем!

Охранников было не меньше двух дюжин, и действовали они технично. Часть вступила в схватку со мной и Нишаем, другая начала уводить императора, прикрывая его от стрел.

В нас полетела первая молния, и вот тут я уже точно узнал Шудура.

Он высунулся из-за шеренги найманов, чтобы достать Нишая. Эту тварь не остановило даже то, что выцепить в плотной схватке кого-то из нас было непросто.

Удар меча, рикошет… И взрыв повалил сразу двух найманов!

Шудур вылупил молнией практически по своим, но это его не смутило. Колдун яростно катал ещё один снаряд.

Взвизгнула стрела, скользнув по его магической защите.

Шудур захохотал:

— Смерть тебе, Нишай! И твоему демону-самозванцу!

Я рубился с тремя найманами сразу, но краем глаза видел здоровенный пылающий шар, созданный главным колдуном!

— Нишай! — заорал я. — По моей команде — падай на землю! Раз! Два!.. Пшёл!

И я повалился под ноги Нишаю, увлекая его за собой.

Над нами громыхнуло так, что всё плато содрогнулось! Но — как ни странно — нас даже не разметало взрывной волной. Она словно бы вся ушла в землю.

Я вскочил. Впереди зияла огромная крутящаяся воронка и затягивала в себя четырёх найманов, что защищали Шудура. А сам этот козёл удирал в сторону перевала.

Мелькнула ещё одна молния! Но прилетела она сверху! Врезалась в гущу найманов, успевших увести императора ближе к обрыву!

Мальчик затрубил, приветствуя собрата, и я вскинул голову: над нами кружилась Ниса! И Шасти, стоя во весь рост на её спине, катала в ладонях молнию!

Откуда она тут взялась? Вот так и оставь дома жену!

— Шасти! — заорал я.

Тщетно! В рёве драконов и лязге мечей — ничего не было слышно.

И тут я увидел в воздухе сразу десяток крылатых волков с пацанами на спинах, летящих прямо в огонь, и всё понял. Моё потешное воинство не усидело в лагере!

— Зайцы! — заорал я. — Бл!.. К тропе! Вниз! Расчищайте подъём на перевал для наших!

Раздались воинственные крики. Как из-под земли на плато выскочила толпа охотников и навалилась на найманов, защищающих подъём на перевал.

Всё смешалось. Взрывались молнии, звенела сталь, рычал Мальчик, отбиваясь от найманов, курлыкала глупая Ниса, думая, что бой — это такая игра.

Я не мог следить за тем, что происходит вокруг — мне хватало проблем с охранниками императора. Но я слышал звуки битвы и примерно понимал, кто у нас где.

Охотники были плохими вояками, но их было раза в два больше. И среди них я заметил охранников Нишая, очень приличных мечников, и ещё каких-то парней с длинными посохами.

— Крейч! — заорал Нишай, тоже углядев собственную охрану. — Ко мне! Пробивайся ко мне!

Колдун успевал и рубиться, и сносить печати, внося смятение в атакующих нас найманов. Печати он снимал даже успешней, и их деморализованные обладатели быстро находили смерть от моего меча.

Наше с Нишаем положение оставалось самым опасным. Мы сражались не с криворукими всадниками Найяда, а с драконьими воинами самого императора. Отличными фехтовальщиками, защищёнными амулетами и доспехами. Даже драконий меч не враз находил в них уязвимое место.

Но появление Шасти придало мне сил. В этот миг я поверил, что у нас получится добраться до императора. А там — трава не расти!

Снизу раздался рёв драконов. Наши волчьи всадники, уловив, что на перевале начался кипиш, рванули вверх!

Мальчишка на волке пронёсся прямо над моей головой, и впереди что-то грохнуло!

Юный всадник, кажется, это был Игель, кубарем скатился с волка, и на месте целившего в меня колдуна появилась чёрная крутящаяся воронка!

Яд! У мальчишек были горшки с ядом!

Раздался рёв, и над перевалом взметнулись волки без всадников.

Их было трое, за ними гнались драконы — не меньше полудюжины! В одного из волков метил колдун, уже катавший молнию…

Но какой-то мелкий, кажется Кима, вывернулся на волке прямо перед мордой дракона, и в колдуна полетел горшок с ядом!

Воронка открылась в воздухе! Дракона и колдуна швырнуло взрывной волной! Колдун улетел вверх тормашками, а дракон покатился с обрыва с жуткими воплями.

И тут Нишай — вот же хитрый, зараза — полоснул мечом пролетающего над ним дракона.

Рептилия была в броне и защищена амулетами, но драконья сталь способна на многое.

Сверху хлынула кровь!

Запахло остро и пряно, и дикие волки словно взбесились. Они обезумели от битвы и пьянящей драконьей крови, дождём сыплющейся на нас сверху.

А снизу рванулись их собратья — дикие и домашние, тоже опьянённые запахом крови!

Перевал пал.

Я видел, как взлетают над ним волчьи всадники Ичина и Маймана, как поднимаются пешие воины и охотники.

Крейч тоже почти прорубился к Нишаю. С ним было полдюжины драконьих воинов.

С поддержкой лучников — мы начали теснить охрану императора прямо к пылающей тропе.

Глава 26

Убить императора

Я уже начал было чуть-чуть выдыхать: