Сказав это, молодой человек обнаружил серьезные изменения на поле их сражения, и Нин Юньчжао смог ненадолго перевести дух.

Юноша посмотрел на девушку лишь единожды, хотя до настоящего момента они успели обменяться более чем сотней фраз, но с тех пор он на нее даже взгляда не бросил.

Юньчжао почитал эту игру и вкладывал в нее всю душу, не считая нужным расспрашивать о чем-то своего соперника.

На этот раз для следующего хода потребовалось какое-то время.

– Двенадцать, шесть, – нежно ответила она.

На их доске снова воцарился беспорядок, и Нин Юньчжао мог лишь вздохнуть.

А эта девушка действительно очень строптивая, прямо как его сестры, которые вечно капризничали и дергали его в разные стороны за рукава, чтобы добиться желаемого.

Интересно, а брат у нее есть?

Нин Юньчжао серьезно уставился на доску.

– Семнадцать, четырнадцать.

Девушка с длиннющим мечом в руке преградила ему весь путь, а за ее спиной словно поджидало могучее войско.

Нин Юньчжао стоял, сложив руки за спину. Ему казалось, будто он уже отчетливо слышал крики отчаяния.

В этот момент она выпустила в него решающую стрелу.

Нет. Нельзя сдаваться. Надежда умирает последней. Еще не все потеряно.

Нин Юньчжао задрал голову и снова услышал отчаянные вопли, которые несколько пугали, но в то же время воодушевленно побуждали его попробовать еще раз.

Так он и поступил.

– Шестнадцать, пятнадцать, удар, – юноша внезапно приподнял шашку и швырнул ее куда-то в сторону.

Эта шашка словно превратилась в острую стрелу и со свистом устремилась вдаль. Однако в тот самый момент, когда она почти долетела до его соперницы, девушка, окутанная светом, тут же взмахнула своим мечом.

– Пятнадцать, шестнадцать, прорыв, – нежно парировала она.

Под свист этого самого меча весь его мир рухнул.

Нин Юньчжао распахнул глаза. Ожесточенный бой внезапно закончился, сменившись взрывами смеха. Свет луны и фонарей переплетался с тенью дерева.

Наконец-то вернулся в мир людей.

В самом деле, очень необычно.

Нин Юньчжао расплылся в улыбке. Юноша повернул голову в сторону девушки и слегка отдернул капюшон, обнажая свое лицо.

– Ваше мастерство достойно восхищения.

Девушка продолжала находиться в тени дерева всего лишь в трех шагах от него. Она также взглянула на юношу, когда молодой человек повернул голову.

– Молодой господин тоже… – промолвила она, снимая капюшон.

Какая вежливая девушка.

Но через секунду ее голос внезапно оборвался. Все ее хвалебные слова комом застряли в горле. Похоже, то, что она увидела, очень сильно ее поразило.

Глава 54

Его первый взгляд

Нин Юньчжао понимал, почему она так удивилась.

На тот момент луна уже опустилась чуть ниже, за счет чего тень, в которой прятался юноша, чуть сместилась в другую сторону. Освещенный яркими фонарями, он снял капюшон и полностью показал свое лицо.

Девушка не могла не узнать десятого молодого господина.

Нин Юньчжао прекрасно знал, как многие женщины Янчэна хотели его увидеть. Приходя на Праздник фонарей, они мечтали о неожиданной встрече с Юньчжао либо же о внезапном столкновении с ним. Или, быть может, даже о встрече в месте почти угасших фонарей. Удивится ли эта женщина сейчас тому, что ее мечта наконец-то сбылась?

– Это вы!

Услышав ее возглас, он понял, что та и в самом деле изумилась.

Хоть девушка и стояла в тени, в руке у нее был фонарик, который освещал ее лицо. Она была моложе, чем он думал. Женщиной ее точно назвать пока нельзя, еще совсем девчушка.

Незнакомка оказалась с очень изящной внешностью, а свет от фонарика делал ее еще более очаровательной. Это не столько впечатляло, сколько заставляло прочувствовать комфорт и уют.

Именно такой он себе ее и представлял.

После своих слов девушка не сделала ни шагу вперед от радости, ни шагу назад из-за смущения. Она просто продолжала твердо стоять на прежнем месте.

– Вот так совпадение, – вздохнула она.

Нин Юньчжао весьма обрадовался ее словам, поскольку переживал, что реакция девушки нарушит тихую и спокойную атмосферу.

Хотя юноша сам пока не особо понимал, чего он вообще от нее ждал, молодой господин чувствовал, что это все – будь то ее реакция или внешность – именно то, чего ему и хотелось.

Нин Юньчжао поклонился ей и сказал:

– Ничтожный я преклоняюсь перед вашим искусством игры в вэйци. У кого же юная госпожа училась?

Вопрос об учителе означал то, что его заинтересовало ее прошлое.

Юньчжао уже восемнадцать, а он нервничал, как дите малое. Это был первый раз, когда он вот так общался с девушкой, хотя юноша и не имел в виду ничего такого.

До сих пор стоявшая в тени незнакомка на мгновение замолкла, но Юньчжао все же чувствовал на себе ее взгляд.

– Ваши навыки тоже весьма хороши, – ответила она, слегка согнув колени, чтобы ответить на поклон. После небольшой паузы она продолжила: – Вы лучше, чем я думала.

Неужели она с самого начала думала, что он совсем плох?

Нин Юньчжао поднял голову и взглянул на нее. Девушка сделала шаг вперед и внезапно протянула ему шарообразный фонарик.

– Это для вас, – неожиданно сказала она.

Для меня?

Нин Юньчжао остолбенел и тут же расплылся в улыбке.

– Утешаете меня из-за того, что я проиграл?

Девушка улыбнулась:

– Поздравляю с днем рождения.

Ее слова привели Нин Юньчжао в ступор. Да, сегодня у него действительно был день рождения.

Во-первых, сведения о дне рождении считались очень важными и кому попало их не сообщали. Во-вторых, из-за того, что юноша родился в очень важный день, а именно – в Праздник фонарей, о настоящем дне его рождения, в отличие от остальных детей в доме, знали немногие. Именно поэтому день в день его никто не поздравлял, все всегда переносили на другую дату.

Но эта незнакомка была в курсе. Судя по всему, она довольно необычный поклонник.

Нин Юньчжао понятия не имел, что на это отвечать, из-за чего даже немного поник. Неужели их захватывающее сражение стало поводом для неуместного обсуждения вопросов, касающихся брака?

Обратив внимание на его молчание, девушка сделала шаг вперед, а Нин Юньчжао рефлекторно отступил назад. Следовало ли ему напомнить ей о манерах? Юноша начал колебаться.

Он знал, что его обожало огромное количеств девушек. Очень многие смело дарили ему разные вещицы всевозможными методами: с помощью стихов, цветочных композиций и даже вышивки. У него были специальные люди, которые все это принимали вместо него самого.

Хоть Юньчжао уже исполнилось восемнадцать и ему даже довелось встретиться с императором, он впервые